Zo ver het oog reikt, zie je stereotypisch Nederland: molens, koeien, vrouwen in klederdracht, veel tulpen, Hollandse huisjes en klompen. Het is de ingang van het pretpark Holland-Park, vlak bij Berlijn. Een idee van de Nederlandse ondernemer Theo Roelofs (60). „We zijn een soort vrijetijdspark met heel veel gastronomie en vrijetijdsmogelijkheden. Met een tuincentrum erbij”, verwelkomt hij de redacteuren van De Ondernemer enthousiast.
Met een duidelijk Duits accent vertelt hij wat er allemaal te zien en doen is in zijn park. „We hebben een hele grote indoorspeelhal, een klimhal, een soort kinderboerderij, buitenspeeltuinen en een glijbaan. Je kunt hier de hele dag spelen, plezier hebben en verwijlen.”
Holland-Park is uniek in Duitsland
Theo komt uit een tuindersfamilie in Lent, bij Nijmegen, en woont sinds 1995 in Duitsland. Hij zag veel kansen, niet voor een pretpark, maar een enorme bloemenmarkt met nog weinig concurrentie. Theo begon een tuincentrum en door de jaren heen groeide dat uit tot drie locaties. Toen rees de vraag: gaan we nog een vierde openen of iets anders doen? „We wilden meer doen met gastronomie en vrije tijd”, vertelt Theo.
“We hebben eigenlijk zelden tot nooit een negatieve opmerking over Nederland gehad”
Theo Roelofs oprichter van Holland-Park
Dat ‘meer vrije tijd’ werd dus Holland-Park: een mix van pretpark, horeca en een tuincentrum. Het Nederlandse thema is volgens Theo vooral een manier om onderscheidend te zijn in de Duitse markt. „Einzigartig, op zijn Duits”, zegt hij. Dus niet per se omdat Duitsers enorm fan van Nederland zijn. Wel denkt hij dat Duitsers positief over Nederland zijn. „We hebben eigenlijk zelden tot nooit een negatieve opmerking over Nederland gehad.’’
Toch wilde hij het thema ook niet te ver doortrekken in zijn park. Naast klompen, tulpen, frikandellen, kroketten en een levensgrote molen die speciaal uit Nederland is overgekomen, moest Holland-Park vooral een plek zijn waar gezinnen gemakkelijk een paar uur kunnen verblijven.
Ruim 1 miljoen bezoekers en 20 miljoen euro omzet
Na veel politiek gesteggel, waaraan bijna zeventig gemeenteraadsvergaderingen voorafgingen, opende het park in april 2022. Daarvoor stond er nog een klein tuincentrum van 2000 vierkante meter met veertien medewerkers. „Dit was echt een behoorlijke sprong in het diepe voor ons. We gingen ineens van veertien naar 250 medewerkers.” Het eerste jaar ging het gelijk boven verwachting. Er kwamen dat jaar 750.000 bezoekers, terwijl Theo mikte op 450.000. Inmiddels trekt Holland-Park ruim 1 miljoen bezoekers per jaar.
“Wij draaien 20 miljoen omzet en we zijn sinds de eerste dag winstgevend”
Theo Roelofs oprichter Holland-Park
Op drukke weekenddagen zijn er zo’n 7000 tot 8000 kinderen met hun ouders te vinden. Daarnaast werkt Theo veel samen met ondernemers uit de buurt en verzorgt hij themafeesten. Zo trok het sinterklaasfeest maar liefst 11.000 bezoekers. Ook kinderfeestjes zijn een belangrijke pijler van het succes: jaarlijks worden er ongeveer 4000 verjaardagen gevierd in Holland-Park, schat Theo in. Hij heeft tien themakamertjes waar feest gevierd kan worden. Het meest populaire kamertje? „De koningskamer met portretten van Willem-Alexander, Máxima en de kinderen wordt het meest geboekt.”
Het park moest in eerste instantie zo’n 28 miljoen euro kosten, maar dat is ondertussen, door onder andere stijgende materiaalkosten, iets meer geworden. De omzet van 20 miljoen komt ongeveer voor de helft uit het tuincentrum en voor de helft uit het park. „We zijn sinds de eerste dag winstgevend.’’
Gratis naar binnen, toch koopt bijna iedereen een kaart
Het verdienmodel wijkt af van veel andere pretparken. Bezoekers betalen geen entree. Pas binnen kiezen ze voor losse tickets, een dagkaart of een jaarkaart. „Iedereen kan hier naar binnen. Als je eenmaal binnen bent, nemen veel mensen een dagkaart. Daarmee kunnen ze in grote attracties of de indoorspeelhal.’’
In de praktijk koopt bijna iedereen zo’n kaart. „99 procent heeft een dagkaart of een jaarkaart. We hebben zo’n 55.000 jaarkaarten verkocht.’’ Die jaarkaarthouders komen gemiddeld zeven à acht keer per jaar terug.
Ondernemen in Duitsland vraagt geduld door bureaucratie
Zoals eerder genoemd kwam het park er niet zonder slag of stoot. Theo moest jarenlang door Duitse procedures. Het hele vergunningstraject nam uiteindelijk bijna tien jaar in beslag. Pas in 2019 kreeg Theo groen licht. „De bureaucratie is zeker niet minder dan in Nederland, misschien is het hier zelfs nog wel meer.” Vooral onzekerheid bij verschillende bestuurslagen vertraagde het proces, zegt hij. „Als ze het niet weten, doen ze eerst niets. We moesten er veel experts bij halen en overtuigingskracht tonen.”
Zijn advies aan Nederlandse ondernemers die in Duitsland willen beginnen, is simpel. „Je moet gewoon beginnen. Je kunt zelf vinden dat het anders moet, maar je komt niet makkelijk aan de bureaucratie voorbij.” Hoe dat Theo dan toch is gelukt? „Gewoon met doorduwen”, zegt hij resoluut.
“Je moet er plezier in hebben en je moet geld verdienen”
Theo Roelofs oprichter Holland-Park
Nieuwe generatie aan het roer
Theo noemde het park een paar jaar geleden zijn levenswerk. Dat is het nog steeds, vertelt hij. Ook is hij nog lang niet uitgedroomd, „maar we zijn nu al veel verder dan we ooit hadden kunnen dromen.” Als hij over de toekomst nadenkt, ziet hij uitbreiding van het aantal attracties, meer speelmogelijkheden en als concreet toekomstplan een waterspeelplaats voor zich. Ook overnachten op het terrein sluit hij niet uit.
Van de langzame bureaucratie heeft hij geleerd ver vooruit te kijken. Vijf tot tien of misschien wel twintig jaar. „We kijken hoe de markt zich ontwikkelt, maar op lange termijn weten we wel waar de reis naartoe gaat.”
Ondertussen ligt de dagelijkse leiding bij de volgende generatie. Zijn vrouw Astrid doet al jarenlang de boekhouding, zoon Rick (26) en dochter Liza (22) werken volop mee. Rick heeft tegenwoordig zelfs de leiding over het park. „Ze hoeven het niet te doen, maar ze willen het heel graag. We hebben een goede taakverdeling gemaakt. Ik kijk op de achtergrond mee.”
Theo blijft betrokken zolang dat nodig is. „Ik doe zo lang mee als hij het wil, het liefst tot het einde.” Een uitgebreid handboek voor de opvolging heeft hij niet klaarliggen. Zijn advies aan Rick is vooral praktisch: „Je moet een goede planning hebben, een vijfjarenplanning of een tienjarenplanning. Maar uiteindelijk draait het om twee dingen. Je moet er plezier in hebben en je moet geld verdienen.”
