Hoe Marlies Dekkers haar imperium behoedt voor een nieuwe ondergang: 'Niet denken dat crisis wel overwaait'

In het kantoor van Marlies Dekkers (55) aan de Rotterdamse Voorhaven, met op de bovenverdieping rekken vol bh’s, strings en body’s van haar nieuwe Cleopatra-lijn, staat haar lijfspreuk op de muur geschreven: ‘Dare to dream, dare to grow, dare to be.’ Het is haar oproep aan vrouwen wereldwijd. Een filosofie die Dekkers in peptalks over de hele wereld predikt, met maar één doel: vrouwen met meer zelfvertrouwen naar zichzelf laten kijken.

Ene uur failliet, andere uur voorstel voor een doorstart

De creatieve zakenvrouw weet als geen ander dat zelfvertrouwen komt, maar soms ook zomaar kan gaan, zoals in 2013 bij het faillissement van haar lingerie-imperium MD Group BV. Miljoenenverliezen door teruglopende verkopen - de naweeën van de kredietcrisis, een failliete hoofdleverancier en een bank die geen krediet meer verstrekt, doen haar bedrijf de das om.

Toch blijft de lingerie van Marlies Dekkers bestaan. ,,Het ene uur was ik failliet”, blikt ze in het AD terug op die bizarre woensdag 21 augustus 2013. ,,Het andere uur deed investeerder Karmijn Kapitaal een voorstel voor een doorstart. Er was weer hoop. Ik leefde nog.”

Na de redding gaat het roer om

Investeerder Désirée van Boxtel van Karmijn Kapitaal, die vrouwelijk ondernemerschap stimuleert, legt uit waarom ze met haar compagnons het noodlijdende bedrijf redt en ruim 2 miljoen euro op tafel legt voor de inboedel en het merk. ,,Zonder de enorme schuldenberg was deze onderneming nog levensvatbaar.”

Na de redding van het lingeriebedrijf gaat het roer om. Er wordt een nieuwe CEO aangesteld, zodat Dekkers zich alleen maar bezig hoeft te houden met creatieve zaken. Minder fysieke winkels en het opzetten van een krachtige webshop zijn de kerntaken van zakelijk directeur Eppo van Berckelaer: ,,Van de twaalf Marlies Dekkers-winkels zijn er zeven gesloten.”

85.000 orders in 2020

Met Van Berckelaer aan het roer en Dekkers als creatief directeur, groeit het lingeriemerk vanaf de doorstart jaarlijks met 15 procent. Van Berckelaer lacht. ,,We maken nu rond de 30 miljoen euro omzet per jaar en verkopen in 900 winkels in 35 landen.”

In 2020 heeft Dare to Be BV 85.000 online orders verwerkt. ,,65 procent van de totale verkoop", aldus Van Berckelaer. ,,Nu de winkels dicht zijn, groeit de webshop extra hard.” Op de vraag waarom elke website die de verslaggever tijdens zijn Marlies Dekkers-reportage bezoekt, ineens volstaat met nieuwe lingerie, antwoordt hij: ,,Kunstmatige technologie, geïmplementeerd in onze advertenties, zorgt ervoor dat onze bezoekers optimaal worden gevolgd.”

Naakt de catwalk op

Nu, acht jaar na haar faillissement, staat het lingeriemerk er beter voor dan ooit. Vrouwen in hun kracht zetten met haar lingerie is nog altijd het belangrijkste doel van Marlies Dekkers, die in de jaren 90 wereldwijd doorbreekt met de spider-BH en de eerste ‘undressed’-collectie, die ze toont in de legendarische Club RoXY in Amsterdam. Tijdens de show loopt ze naakt de catwalk op en vraagt het publiek: wat vinden jullie nou mooier? Mijn modellen in lingerie, of mijn naakte lijf?

Bijna drie decennia later heeft ze nog altijd geen antwoord op die vraag. ,,Het klinkt misschien gek”, zegt ze. ,,Maar mijn missie is pas geslaagd als mijn lingerie niet meer nodig is. Het vrouwelijk lichaam is al prachtig genoeg.” Aan lingeriemerken die vrouwen positioneren als lustobject, heeft ze een broertje dood. ,,Ik zie nog vaak campagnes waarin modellen verleidelijk in de camera loensen, zittend op de rand van een bed. Zo van: neem me, ik ben er klaar voor.”

Collectie geïnspireerd door schrijfster Agatha Christie

Zo niet de modellen in de commercials van Marlies Dekkers. Zij stralen kracht uit en poseren in een pilotenkorset naast een vliegtuig. Klaar om op te stijgen. Ze heeft zich afgelopen zomer laten inspireren door Amelia Earhart, de eerste vrouw die de Atlantische Oceaan overvliegt in 1932. Het levert een lingerielijn op vol klassiek jaren 30 ondergoed, die je meeneemt naar het Amerika van negentig jaar geleden.

Tweemaal per jaar ontwerpt de Rotterdamse modeontwerpster een nieuwe collectie. Elke lijn is geïnspireerd door een muze, een sterke inspirerende vrouw. Voor de collectie geïnspireerd door schrijfster Agatha Christie vliegt ze naar Engeland om haar leefomgeving op te snuiven. Voor de Cleopatra-collectie bekijkt Dekkers films en leest boeken over de Egyptische vorstin, voordat ze aan haar schetsen begint en de naaimachine op tafel zet.

Discussie over kostprijs van exclusieve materialen

Dekkers vertelt dat de eerste sample van de regenboogkever-body, die nu schittert in de online shops, niet meteen enthousiast wordt onthaald door haar management. De handgemaakte Cleopatra-body van 269 euro, met een relatief hoge kostprijs vanwege de exclusieve materialen, leidt tot discussie op het kantoor in Historisch Delfshaven.

De CEO van Dare to Be is soms kritisch als Dekkers met nieuwe ideeën komt. ,,Dat levert weleens felle debatten op,” gniffelt Dekkers. ,,We boksen allebei, maar van een knokpartij is het nog niet gekomen.” Van Berckelaer haalt zijn schouders op: ,,Uiteindelijk willen we beiden dat het product succesvol is.”

Bring the Summer Inside

Hoewel de coronapandemie de retailmarkt hard raakt, zal Dare to Be niet zomaar knock-out gaan. ,,Wat ik heb geleerd van de vorige crisis, is dat je inventief moet zijn”, vertelt Dekkers. ,,Niet naïef zijn en denken dat die crisis wel overwaait.”

In de zomer van 2020 lanceert Dekkers de ‘Bring the Summer Inside’-campagne. Daarin poseren influencers op sociale media met Marlies Dekkers-swimwear in bad, onder de douche of in een hot tub op het balkon. ,,Door de lockdown ging niemand met vakantie", blikt Dekkers terug. ,,Dus brachten we het zomergevoel bij de mensen thuis en zijn er alsnog bikini's en zwembroekjes bij ons besteld.”

‘Drie keer in de week een ijsbad’

Niets aan Dekkers verraadt haar angst voor nieuwe zware tijden, als gevolg van de coronacrisis. Dat komt omdat ze bewuster leeft dan voorheen, vertelt ze. ,,Ik slaap genoeg, eet gezond en lig drie keer in de week in een ijsbad, volgens de Wim Hof-methode. Wat ik doe is topsport. Dan moet je ook topfit zijn.”

Ze ontwerpt lingerie, maakt vlogs over zelfliefde en interviewt ondernemers, wetenschappers en intellectuelen voor online platform De Nieuwe Wereld. Ook is Dekkers spreker, onder meer tijdens het Worldz-congres in Los Angeles, over de leiders van morgen. Vurig hoopt ze dat er meer vrouwelijke leiders zullen opstaan. ,,Het is een van mijn missies om daaraan bij te dragen.”

Vrouwen die de wereld besturen, met onder hun mantelpak een spannend setje van Marlies Dekkers? De ontwerpster lacht. Ze kent wel iemand, die ze zou willen zien in haar creaties. ,,Powervrouw Angela Merkel in mijn lingerie. Dat zou pas mooi zijn.”