Zoals in de hele toerismesector kwam ook bij Better Places de organisatie van reizen nagenoeg tot stilstand in maart 2020. De verrereizenspecialist had te kampen met reisbeperkingen die dan weer wel en dan weer niet golden voor bepaalde landen. Het triggerde Saskia om reizen in Europa verder uit te bouwen. ,,Ook ík maak me zorgen over klimaatverandering en heb een interne drive om het reizen met het vliegtuig drastisch te beperken. Door corona merkten we dat veel mensen dichter bij huis op vakantie wilden. Dit heeft ons geholpen om het uitbreiden van reizen in Europa te versnellen.”
Tegelijkertijd was Saskia, samen met collega-reisorganisator Kim Nooyens van Reisbrigade, in haar buurt aan het wandelen geslagen. Ze kwamen daardoor soms op plekjes die ze niet eerder hadden ontdekt. Bij wijze van grap zeiden ze op een gegeven moment tegen elkaar ‘weet je wat, we gaan gewoon reizen in eigen land organiseren’. De grap werd realiteit en samen werkten ze plannen uit. Avontuur Dichtbij was geboren.
Door corona merkten we dat veel mensen dichter bij huis op vakantie wilden. Dit heeft ons geholpen om het uitbreiden van reizen in Europa te versnellen
Trektocht met audiotour
Al snel kwamen ze in contact met Ido de Haan van IVN Natuureducatie. ,,Samen met hem hebben we een aantal trektochten door Nederland samengesteld, waarbij je overnacht bij een zogenoemde Gastheer van het Landschap. Iemand die de betreffende omgeving heel goed kent en daarbij een speciale cursus natuureducatie van het IVN heeft gevolgd.”
Zo’n trektocht kun je trouwens in je eentje boeken of met een groepje vriendinnen of vrienden. Je krijgt er een app bij waarop niet alleen de route is uitgestippeld, maar waarbij je op gezette tijden een – al dan niet mysterieus – verhaal te horen krijgt over de plek waar je je op dat moment bevindt. Vergelijk het met een audiotour in een museum.
Lees ook: Toerisme-minister Saskia Griep in Ondernemerskabinet: 'Minder vliegen, en minder ver vliegen'
Het opzetten van een nieuw reisbedrijf midden in coronatijd is een fikse uitdaging geweest. ,,Aanvankelijk hadden we het idee om via travelinfluencers trektochten in Nederland te promoten. We kwamen er echter al snel achter dat dat concept niet werkte, omdat de meeste van hen gericht waren op verre reizen. Kim en ik hebben regelmatig gedacht om het bijltje erbij neer te gooien, maar gelukkig pepten we elkaar steeds op en hebben we doorgezet. Verder hebben we veel hulp en ondersteuning gehad van twee fantastische stagiaires en van onze projectmanager Merel Timmer.”
Officieel is Avontuur Dichtbij in mei 2021 gestart, maar toen in december dat jaar alles weer op slot ging kelderden de reserveringen. Sinds januari dit jaar explodeert het aantal boekingen spectaculair. Vooral de Dutch Mountain Trail, een pittige 6-daagse trektocht in het Zuiden van Limburg is populair.
Avontuur Dichtbij is begonnen met citytrips in eigen land
Saskia en Kim zijn ervan overtuigd dat deze ultieme manier van duurzaam reizen absoluut potentie heeft. Naast de trektochten is Avontuur Dichtbij begonnen met het aanbieden van stedentrips in eigen land. Ook hierbij staat duurzaamheid hoog in het vaandel. ,,We laten mensen op een andere manier naar zo’n stad kijken, waarbij we overnachtingen, lunches en excursies aanbieden bij lokale ‘social enterprises’. Daarmee bieden we een belangrijke meerwaarde aan zo’n citytrip die je in je eentje niet zo snel zou kunnen bedenken. We zien dat steeds meer mensen een bewuste keuze maken en niet meer voor een weekendje naar Barcelona vliegen. Onze citytrips zijn een waardige vervanger hiervoor.”
Het concept van Avontuur Dichtbij hoeft echter niet op te houden bij de landsgrenzen wat Saskia betreft. Zo zijn er al trektochten in België en zijn er vergevorderde contacten met het Luxemburgs Verkeersbureau, zodat binnenkort een trektocht in dat land toegevoegd wordt aan het assortiment. ,,We zijn zelfs al aan het nadenken over mogelijkheden in Duitsland. Voorwaarde is wel dat het per trein bereikbaar moet zijn.”
We zijn ervan overtuigd dat we niet minder, maar anders moeten reizen
Steeds meer focus op reizen binnen Europa
De ondernemers van Avontuur Dichtbij zoeken voortdurend de samenwerking met partners. Het begon met een partnership met IVN Natuureducatie, zet zich voort in de contacten met lokale ondernemers in steden en kan wat hen betreft verder uitgebreid worden met andere toeristische ondernemers.
Ondertussen zijn Saskia en Kim druk met hun respectievelijke ‘eigen’ reisorganisatie, Better Places en Reisbrigade, want ook daar lopen de boekingen weer binnen. Toch is er wel iets veranderd. ,,Die verre reizen bieden we nog steeds aan, maar er komt steeds meer focus op reizen binnen Europa, bij voorkeur met de trein. Daarnaast stimuleren we mensen die kiezen voor een verre vliegreis, dat dan wel te boeken voor minstens drie weken. We hebben bovendien voor elke reis uitgerekend wat het werkelijk kost, de zogenoemde ‘True Price’. Zo is het voor de klant duidelijk welke impact zijn reis heeft. We zijn ervan overtuigd dat we niet minder, maar anders moeten reizen!”
Lees ook: Reisorganisatie Better Places legt zichzelf CO2-belasting op: 'CO2-compensatie werkt niet'
