Wildlands Adventure Zoo: Iedereen is Indiana Jones (in Emmen)

Het is maar een paar passen van Drenthe naar Noord-Afrika. Direct na het passeren van de kassa doemt een Malinees bouwwerk op. Een zonnepaleis met houten balken die uit de bruine leem steken. Welkom in de woestijn. Waar het geblaat van geiten klinkt en de ezels balken. Met aardewerk in het zand en prairiehonden met grassprietjes tussen hun tanden. Aan werkelijk elk detail is gedacht om de bezoekers het gevoel te geven in de Sahara te zijn.

Bioloog Wijbren Landman friemelt aan zijn grijze baard. ,,De leem was nog maar net droog of er kwamen al klachten,'' bekent hij. ,,Brieven, telefoontjes. Hoe we het in ons hoofd haalden om een moslimbouwwerk neer te zetten.''

Hij wijst naar de punt van het gebouw. ,,In plaats van een halve maan hebben we er nu maar een paar witte ballen op gestopt. Zelfs dan is er wel iemand te vinden die het niet zint.''

Landman - zelf afgestudeerd op sprinkhanen - is dik te spreken over het park. Zijn ogen fonkelen als hij over de savanne tuurt, als hij het waterpeil bij de nijlpaarden controleert, langs indrukwekkende rotswanden loopt en door dichte oerwouden trekt. Moderner dan dit park krijgt de bioloog het niet. Zijn dierentuin is een attractiepark. Actie en spanning tegen een Hollywooddecor, waar iedereen zich Indiana Jones kan wanen. Er zit alleen al 6,5 kilometer aan rotsen in het park verwerkt. Gemaakt door de beste rotskunstenaars ter wereld.

Waterkanon

Het park is geïnspireerd op die van Disney. Djembé spelen tussen de giraffen. Goud delven naast de prairiehonden met filmachtige muziek op de achtergrond. Dreadlocks laten vlechten in een typisch Afrikaans hutje. Met een waterkanon schieten op een olifant. In een truck over de savanne scheuren, tussen de giraffen, zebra's, leeuwen en neushoorns. Terwijl mama Dunja door de speakers vertelt hoe ze de stropers heeft verjaagd.

Op avontuur gaan. Zelf ontdekken. Met die gedachte gingen de ontwerpers om tafel. ,,Vroeger zag je een plaatje van een leeuw in een boek en ging je in de dierentuin kijken hoe hij er in het echt uit zag. Inmiddels weet iedereen die hier komt al hoe zo'n beest eruitziet. Je zult meer moeten bieden,'' aldus Landman.

Dat kon niet in het 80 jaar oude dierenpark aan de andere kant van het centrum. Uitbreidingsmogelijkheden zijn er niet. De dierentuin, ooit zijn tijd ver vooruit, werd links en rechts gepasseerd door de concurrenten in andere delen van Nederland. Het lukte onvoldoende om verwondering op de gezichten te toveren. Mensen willen niet meer langs een hok lopen met een beest en dat was het dan, zegt Landman als hij Jungola betreedt, het grootste overdekte oerwoud van Europa. ,,Dus nu zit dat dier hier ergens tussen de begroeiing, ga hem zelf maar zoeken. Actie. Compleet opgaan in de leefwereld van de dieren, dát is belangrijk.''

De plattegrond heet voortaan expeditiekaart. De bordjes met de ingewikkelde wetenschappelijk namen bij de dieren zijn weggehaald. Want, zo redeneert het park, in de echte wildernis staan ook geen infozuilen. Wie meer wil weten over de beesten, kan gebruik maken van een speciale app. ,,De ervaring leert dat bezoekers maar twee vragen hebben: hoe heet dit dier en hoe oud wordt hij?'' grinnikt Landman.

Wildlands Adventure Zoo is ruim twee keer zo groot als het oude park. De verhuizing van de dieren had nogal wat voeten in de aarde. ,,We hebben precies bepaald welke dieren wanneer zouden overgaan. Een van onze neushoorns bijvoorbeeld zet de boel op stelten als ze geen soortgenoten om zich heen heeft. Bij de olifanten hebben we dagenlang geoefend om ze in de transportkisten te krijgen. Voeren. Tegen ze kletsen. Zo'n verhuizing gaat altijd gepaard met stress. Maar je kunt het wél beperken.''

Eenmaal aangekomen moesten alle dieren op attractieparkcursus: wennen aan verblijven zonder hekken en tralies. Wennen aan bezoekers die dichterbij komen dan ooit. De gibbons vonden het maar niks. Die zaten dagenlang te bokken. De maki's namen het er juist van in hun nieuwe verblijf. Ze vraten de halve kas kaal. Hier en daar planten verzorgers snel wat nieuwe vegetatie, waarvan ze hopen dat de apen die niet pruimen.

Foutje

Op elk detail is gelet. Toch ontdekte Reinier Lokhorst (77) een foutje. De Emmenaar, die gemiddeld twee keer per week in de dierentuin komt, heeft zojuist aan de directie doorgegeven dat het vliegtuigwrak in de junglekas geen Dakota betreft, zoals hem door de medewerkers was verteld. ,,Het is een ATR. Straks staat de koning hier. Dan moet wat ze hem vertellen wel kloppen, natuurlijk.''

Het hele park heeft 150 miljoen euro gekost. Een duizelingwekkend hoge investering die alleen kan worden terugverdiend bij een verdubbeling van het bezoekersaantal. Het park mikt op 1,3 miljoen gasten per jaar, net iets minder dan Blijdorp. ,,Het gaat lukken,'' zegt Landman vastberaden bij een overwoekerde tempel in de stijl van Angkor Wat. ,,Dit park is zo bijzonder geworden, dat er al een stel Japanners is langsgekomen om ideeën op te doen. Het is cliché, maar alleen door je te onderscheiden kun je overleven.''