Dennis van de Pol en Thijs de Jong ontmoetten elkaar veertien jaar geleden via een forum dat was gekoppeld aan skizone.nl, een website die nu wepowder.com heet. Beiden zijn fanatieke skiërs, maar hebben een totaal verschillende achtergrond. Dat kwam bij de oprichting van Snowcountry juist heel mooi samen, vertelt Dennis van de Pol.
„Thijs heeft informatica gestudeerd in Den Bosch en is onze it-manager hier. Ik had de contacten in de wintersportbranche en samen vormden we een goede match om een webwinkel te starten. We lijken in de verste verten niet op elkaar, maar dat is juist onze kracht. In oktober 2008 zijn we ingeschreven bij de Kamer van Koophandel en 2009/2010 draaiden we ons eerste seizoen.”
Lees ook: Bijzonder businessmodel: zo werkt één van de grootste kerstbomenhandelaren van Nederland
De Jong was testskiër voor White Freeski Magazine en bracht onder meer als freerider twee seizoenen door in Haute-Nendaz. Daar doorkruiste hij het hele skigebied op zoek naar de mooiste bergtoppen en afgelegen hellingen om zich uit te leven. Haute-Nendaz was ook een van de standplaatsen van Van de Pol toen hij nog als ski- en snowboardleraar actief was. „Sinds m’n zesde ski ik al, dat is 33 jaar nu. Ik heb een opleiding tot ski- en snowboardleraar gevolgd in Oostenrijk en Nederland en veertien jaar les gegeven in skioorden als Obertauern, Ischgl en Oberstdorf.”
Niche
Als fanatieke wintersporters stelden ze hoge eisen aan hun materiaal, maar merkten dat ze dat wel altijd in het buitenland moesten kopen. Van de Pol: „Voor K2-ski’s of uitrusting van Black Diamond was kennelijk nog geen markt hier. Dus kocht ik het in Amerika of Noorwegen. Voor fysieke winkels zijn de spullen die wij zochten nicheproducten die ze niet allemaal in hun assortiment konden voeren. Dat was voor ons aanleiding om dit met snowcountry.nl online aan te gaan bieden.”
Lees ook: Deze ondernemers spelen slim in op marmertrend en verkopen honderden tafels in drie maanden
Van de Pol heeft geen retailachtergrond en werkte eerder als bedrijfsleider bij een aannemer in vastgoedonderhoud. Vijftien jaar geleden begon het idee van een webshop al te spelen in zijn hoofd. „Via mijn werk als ski- en snowboardleraar had ik veel contacten opgebouwd bij ski- en snowboardmerken.” Zijn kennis van de branche kwam dus goed van pas, maar het opzetten van Snowcountry was een lange weg en geen kwestie van even een webshopje bouwen.
„Wintersport is al een nichemarkt en wij zijn dus een niche binnen een niche. Vlak nadat we begonnen, hebben we onderzoek gedaan naar hoe de wereldmarkt in onze branche in elkaar zit. Al snel was ons duidelijk dat we het in Nederland alleen niet zouden redden. We hebben daarom een Europees gerichte webshop en een Duits- en Franstalige versie toegevoegd. Onze omzet verdubbelde elk jaar, maar onze markt bleek toch net iets te klein dus gingen we het aanbod verbreden. De focus bleef gericht op ski- en snowboardhardware, maar we hebben ook brillen, helmen, lawine airbags, lawinepiepers, scheppen, sondes en kleding.”
Rugzak
Snowcountry verkoopt alleen producten uit het hoge segment, bedoeld voor pure liefhebbers die minstens tien weken ervaring hebben. „We bieden rond de tweehonderd merken aan en ’s zomers voegen we ook outdoor- en travelproducten toe zoals backpacks en reistassen. Bij outdoor richten we ons vooral op reizigers die naar de bergen gaan en lichtgewicht tentjes en slaapzakken nodig hebben.”
Kortom: alles moet in een rugzak passen. De outdoor- en travelartikelen ziet Van de Pol als een verlengde van de skimarkt, gericht op de avonturier die graag in de bergen is. Volgens hem is Snowcountry een specialist met het assortiment van een generalist: „We hebben ook alles in eigen voorraad en doen onze eigen handling. Daardoor kunnen we heel snel leveren.”
Showroom
Sinds vorig jaar is er in Stoutenburg-Noord ook een showroom waar klanten uit het hele land, maar ook uit België en Duitsland naar toe komen. Bijvoorbeeld voor freerideschoenen die in Nederland moeilijk te krijgen zijn, zegt Van de Pol. „Wij hebben hier een 3D-scanner om voeten te scannen, waardoor klanten de skischoen krijgen aangereikt die het beste bij de voet past. Vaak kopen mensen schoenen te groot en op basis van uiterlijk, terwijl dit voor hen helemaal geen goede match is. Dankzij de 3D-scan is dit verleden tijd.”
Het is overigens niet de bedoeling om van de showroom een winkel te maken. „Daar zijn we te klein voor. Wel zijn we continu bezig om de website te verbeteren. We hebben nu ook een kennisbank waarmee we klanten informeren en een studio om instructievideo’s op te nemen. Vergeet niet dat de kosten voor online adverteren behoorlijk hoog zijn. Voor het bedrag dat wij enkel aan Google uitgeven, kun je al een heel mooi pand huren en daarin een fantastische winkel starten, maar dat is niet onze ambitie.”
