Waarom groentebedrijf Compliment een opvolger buiten de familie zocht

„Aardappelen en suikerbieten kende ik wel, maar ik had nog nooit nagedacht over waar een kropje ijsbergsla in de winkel vandaan kwam.” Toch solliciteerde Peer Schraven (36) in 2013 als teelt- en kwaliteitsmanager bij Compliment in Volkel. „Ik dacht: we gaan het gewoon proberen en we zien wel.” Inmiddels is hij mede-eigenaar en voelt hij voor oprichters René Verbakel en Jolanda Nooijen als hun vijfde kind, al is hij geen familie.

Compliment teelt en verpakt groente op 550 hectare rond Volkel, van ijsbergsla en Chinese kool tot bimi en bosuien. In de zomer werken er 220 mensen en het bedrijf regelt alles om hen heen, van begeleiding tot huisvesting en vervoer.

Van de trekker naar de teelt

Peer groeide op met varkens en akkerbouw aan huis. Na zijn opleiding reed hij op de trekker bij een loonbedrijf. ,,Ik was jong en vond het leuk. Grote machines. Maar ik wist dat ik verder wilde.” Via een klant hoorde hij van de vacature bij Compliment. ,,Het was eigenlijk een hbo-functie en ik had mbo 4 gestudeerd. Van de honderd taken op de vacature wist ik bij 98 niet wat ze betekenden.” René en Jolanda zagen echter potentieel in zijn combinatie van kennis en praktijkervaring en namen hem aan. Hij groeide door naar verkoop en afzet. ,,Ik vind het leuk om aan een keten te bouwen en nieuwe kansen te zien.”

Een jaar lang een lege hal

Tot 2017 verkocht Compliment zijn groente via de handel aan de supermarkten. ,,Er zaten heel veel tussenstappen in die keten. Daardoor mis je versheid en voeg je kosten toe die onnodig zijn.” Daarom bouwde het bedrijf een nieuw pand met een eigen verpakkingsafdeling om rechtstreeks aan supermarkten te leveren. Dat kwam in Nederland nog nauwelijks voor, en de supermarkten hielden de boot af. ,,Het eerste jaar bleven de deuren overal dicht en stond onze verpakkingsafdeling leeg. Maar we hadden heel veel vertrouwen in het idee. Daar zijn we echt mee de boer op gegaan.”

In 2018 durfde de eerste klant het aan en van het een kwam toen het ander. Al snel volgde de vraag om het hele jaar door te leveren en sinds de opening van het pand vervijfvoudigde de omzet. Supermarkten bestellen tot 11.00 uur en wat vandaag van het land komt, ligt morgen in de winkel. ,,Alle producten die wij oogsten, zijn op voorhand al verkocht. Ook in een extreem droog jaar komen we onze afspraken altijd na. Dat is de gouden regel.”

Tussengeneratie

Midden in de omslag naar een eigen verpakkingsafdeling vroegen René en Jolanda Peer of hij mede-eigenaar wilde worden. „Toen ik hier binnenkwam, hadden we dat alle drie nooit kunnen bedenken. Maar op een gegeven moment ga je samen draaien en dan ontstaat er iets.”

Waarom kozen zij voor iemand van buiten de familie? Als bedrijfsverzorgster zag Jolanda het bij veel agrarische familiebedrijven gebeuren: de eigenaren werden ouder en deden een stap terug, terwijl hun kinderen nog niet klaar waren om het over te nemen. In dat gat kreeg het bedrijf een dip. „Dan kwam de jonge generatie en moest de vuurpijl er weer in.”, vertelt Peer. Hetzelfde gat zagen René en Jolanda bij hun eigen vier kinderen, die nog te jong waren om het bedrijf te leiden. Het antwoord vonden ze in een tussengeneratie: Peer.

,,Tussengeneratie klinkt misschien wat negatief. Het gaat om de aansluiting tussen de oprichters en hun kinderen.” Sinds 2021 is Peer mede-eigenaar en nu nemen René en Jolanda stap voor stap afstand van het dagelijkse werk. Hij begeleidt hun kinderen naar de rol die hij overneemt en een van hen draait al enkele jaren mee. Daarmee is Peer opvolger en opleider tegelijk. ,,Ik heb er lol in om de jeugd verder te brengen en een nieuw team te bouwen.”

Tien jaar vooruit

Wie een bedrijf wil doorgeven, kijkt verder dan het volgende seizoen. ,,We kijken continu wat we nodig hebben om over tien jaar nog dezelfde kwaliteit te telen. Sinds vorig jaar rijden er schoffelmachines met kunstmatige intelligentie over het land. Die kunnen de plantjes en het onkruid lezen en maken zichzelf steeds slimmer.” Ook de bodem krijgt die aandacht: tussen de teelten houden groenbemesters de achtergebleven stikstof vast voor de volgende teelt.

Nieuwe ideeën haalt Peer ook buiten de deur, op beurzen en bij collega’s in het buitenland. „Het is belangrijk dat je geen oogkleppen op hebt.” Verder mechaniseren is de volgende uitdaging. „Daar liggen nog kansen om te mechaniseren. Maar dat is niet simpel. Als het simpel was, hadden we het al.

”Op het erf waar Compliment in 2001 begon, staan nu de trekkers. Ze rijden met gps en communiceren met elkaar. „Welke trekker er ook op het veld komt, ze volgen allemaal hetzelfde lijntje.” Voor Peer blijven het de grote machines waar hij als jonge loonwerker al van genoot. „Het blijft bruut. En als je het ziet rijden, blijft het ook een beetje kinderspeelgoed.”