Persoonlijke brief naar 150 vaste klanten; Bouteraa deed alles om crisis te overleven

Gerjo Safi Bouteraa heeft uitstel van betaling voor de btw aangevraagd, maakt betalingsafspraken met de huurbaas en leveranciers en keert zichzelf geen salaris uit, maar ze gaat deze crisis overleven. ,,De fase van watertrappelen is bijna voorbij.’’

‘Blijf zoveel mogelijk thuis’, luidde de boodschap van het kabinet half maart vorig jaar. Safi Bouteraa had eerder die maand, op 8 maart 2020, het éénjarig bestaan van haar jurkenwinkel in het centrum van Roermond gevierd. ,,De zomercollectie was net binnen, ik had al mijn rekeningen openstaan. En toen kwam die persconferentie. Ik zei tegen mijn man: ‘En nu? Hoe ga ik mijn rekeningen betalen? Er komt geen hond meer langs. En ik heb ook geen webshop’. Je mag het best weten: ik heb een traantje gelaten. Een weekend lang heb ik in de paniekfase gezeten. Een webshop laten maken kost al snel 10.000 euro. Mijn man zei: ‘Gerjo, maak je eigen webshop’.’’

Zelf een webshop ‘in elkaar gekloemeld'

Zo gezegd, zo gedaan. Thuis, op de bank, heeft Gerjo via Jouwweb een webshop ‘in elkaar gekloemeld’, om haar eigen woorden te gebruiken. Haar man - geen fotograaf - heeft op zolder een studiootje ingericht met lampen en paraplu’s. Vervolgens heeft hij alle jurken tegen een groot wit doek op de foto gezet. Gerjo heeft de foto’s in de webshop geladen en een beschrijving van elke jurk gemaakt. Aanvankelijk viel het aantal bestellingen een tikkie tegen, maar ze hád in elk geval een webshop. ,,Mijn klanten belden op en gaven aan dat ze in de winkel wilden passen. Ze gebruiken de webshop nu als verlengstuk van de etalage.’’

Rond Pasen besloot Safi Bouteraa 150 vaste klanten een persoonlijke brief te schrijven. ,,Ik heb gevraagd of ze me uit de brand wilden helpen. Ik ben heel eerlijk geweest en zei: ‘Als jullie pas na de crisis weer jurken bij mij kopen, is het waarschijnlijk te laat. Als jullie me willen helpen, kom dan nu. En op afspraak'. Het werkte: 35 procent van de vaste klanten is gekomen. Ze kochten drie keer zoveel als normaal en gaven gemiddeld tussen de 400 en 600 euro uit. Mensen gingen niet op vakantie en het werd me blijkbaar gegund. Daarna heb ik ook 300 andere klanten een brief geschreven. De verkoop steeg, ik kon mijn rekeningen betalen. Ik koester al deze vrouwen, ze hebben mijn winkel recht gehouden.’’

In conclaaf met de huurbaas om solide afspraken te maken

GERJO Dresses beleefde een goede zomer, maar in het najaar ging het toch weer bergafwaarts. Eerst ging de horeca weer dicht, in december volgden de meeste winkels. Safi Bouteraa: ,,Ik ben erachter gekomen dat de retail niet zonder de horeca kan, en andersom. Als de horeca dicht is, hebben winkels geen aanloop.’’ De onderneemster ging in conclaaf met de huurbaas om solide afspraken te maken, sommige leveranciers vonden het goed dat ze een deel van de wintercollectie mocht terugsturen.

Een collega in de kledingbranche – ze zitten bij elkaar in een WhatsApp-groep – had rond oud en nieuw bedacht om live op Facebook te gaan. ,,Mijn man zei: 'jij gaat ook live'. Maar ik zag er zo tegenop, dat ik er een week niet van heb geslapen. Wat als ik me verspreek? Ik ben toch begonnen. Aanvankelijk met de laptop, maar dat ging niet goed, dus koos ik voor de iPhone.''

Financiële vergoeding overheid is druppel op de gloeiende plaat

,,De eerste drie keer heb ik met een model gewerkt, maar ze kunnen natuurlijk niet altijd. Bovendien kost omkleden tijd. Ineens kwam ik op het idee om vier paspoppen uit de etalage te gebruiken. Voor ik live ging, deed ik de poppen een mooie jurk aan. En zelf had ik natuurlijk ook een jurk aangetrokken. Soms had ik meer kijkers dan dat ik in de winkel kwijt kon. Wanneer vrouwen interesse hadden in een bepaalde jurk, ging ik bij ze langs zodat ze konden passen. ‘App me en ik kom’. Het was vaak supergezellig. Zo heb ik de lockdown doorstaan.’’

Safi Bouteraa is blij dat de winkel weer min of meer normaal open is, sinds eind april. Ze hoopt uiteraard op een goed seizoen. Ze heeft een financiële vergoeding van de overheid gekregen, maar die is volgens haar een druppel op de gloeiende plaat. De Limburgse wil er niet al te veel woorden aan vuil maken. ,,Van nature ben ik een vechter, mijn sterrenbeeld is niet voor niets leeuw. Als puber heb ik vaak genoeg te horen gehad dat ik iets niet kon. Ik dacht: ik laat iedereen zien dat ik een vechter ben en het wél kan. Zo sta ik er nu ook in.’’

'In april 2022 wil ik geen schulden meer hebben, zodat ik mezelf salaris kan uitkeren'

De onderneemster zit nog met een schuld: toen ze in 2019 als startende ondernemer begon, had ze een lening nodig om onder meer de winkel in te richten, een collectie te kopen en de huur te betalen. Ook had ze werkkapitaal nodig. ,,Ik ga heel erg mijn best doen om extra af te lossen. Aan mijn werkkapitaal kom ik voorlopig niet. Ik heb in principe vijf jaar om terug te betalen, maar wil in april 2022 geen schulden meer hebben, zodat ik mezelf een salaris kan uitkeren.’’

Zoals veel ondernemers in de retail heeft Safi Bouteraa een betalingsachterstand bij de Belastingdienst. ,,Het is goed dat Jan Meerman van INretail zich hard voor ons maakt. Er wordt gesproken over een regeling. Misschien wordt een deel kwijtscholden en kun je de rest gedurende een periode van tien jaar terugbetalen tegen een lage rente. Het zou mooi zijn, want dan kunnen we weer een beetje investeren.’’

Gemeentelijk project 'Start je eigen droomwinkel'

Safi Bouteraa is GERJO Dresses niet begonnen om er stinkend rijk van te worden, maar omdat ze ondernemersbloed in zich heeft en een passie heeft voor jurken. In het verleden runde ze jarenlang een dorpswinkel in Heythuysen en een kledingwinkel in Venlo, tussen 2012 en 2017 was ze manager bij Steps Roermond, daarna heeft ze nog een halfjaar bij de Outlet gewerkt. In 2018 begon het weer te kriebelen. Ze deed mee aan het gemeentelijke project ‘Start je eigen droomwinkel’, om leegstand van winkelpanden in het centrum van Roermond tegen te gaan. Ook werd ze bijgestaan door Startercentrum Limburg en TopChange. In 2019 zag GERJO Dresses het levenslicht.

Zelf draagt ze altijd een jurk. Hoewel, bijna altijd: als het ’s ochtends koud is en ze moet fietsen, dan draagt ze een jeans en een trui. ,,Ik voel me er niet fijn bij, dan voel ik me net een man’’, zegt ze lachend. Jurken maken een vrouw… vrouwelijk. Ze vindt het leuk om eerlijk advies te geven, om vrouwen blij te maken met een nieuwe jurk. De ene keer komt een klant huppelend met haar man de winkel binnen, de andere keer is het een honderdjarige vrouw met rollator: alle klanten zijn haar even lief. Ze verkoopt gangbare maten, maar ook plussize. ,,Als je tegen een klant moet zeggen dat een jurk te klein is, voelt dat voor een vrouw als een klap in het gezicht. Nu kan ik iedereen bedienen.’’

Steun voor ondernemer van klanten, man en collega-ondernemers

De klanten slepen Gerjo Safi Bouteraa erdoorheen, samen met haar man en collega-ondernemers. ,,De band met andere winkeliers is alleen maar hechter geworden. Wanneer we ’s ochtends de stoep vegen, maken we een praatje en wensen we elkaar succes. Er is een groot gevoel van saamhorigheid. We zitten in hetzelfde schuitje en willen allemaal hetzelfde: onze winkels overeind houden en overleven.’’