De onzinnigheid, maar ook het gebrek aan duurzaamheid van het consumptiemodel rondom gelegenheidskleding stoorde Gillis al langer. Daarbij viel het haar op dat juist designerkleding niet duurzaam geproduceerd werd. ,,In mijn zoektocht naar het creëren van een duurzame garderobe had ik een kast vol mooie duurzame ‘basics’. Maar met name voor gelegenheden liep ik ertegenaan dat ik iets nieuws en uitgesproken wilde dragen. Dit was lastig te vinden en bovendien wilde ik niet elke keer iets nieuws kopen.”
Stap naar ondernemen
Ondertussen zag Gillis dat vooral in de Verenigde Staten circulaire businessmodellen rondom repair, resale & rental opkwamen. ,,Daardoor vroeg ik me af: zou dit ook in Nederland kunnen?” Ervaring in de deeleconomie had ze al. In haar studententijd werkte ze bij het autodeelplatform Snappcar. ,,Toen ik na mijn studie aan een traineeship begon bij RTL, vroeg mede-oprichter van Snappcar Pascal Ontijd me me nog: ‘Waarom ga je niet ondernemen?’ Maar ik vond dat ik ervaring op moest doen in een corporate omgeving. Met een bachelor in rechten en master in bedrijfskunde was er ook impliciet de verwachting bij mezelf en mijn omgeving dat ik wel in een groot bedrijf zou doorgroeien naar een managementfunctie.”
Ook aan de aanbodkant zijn er veel mensen die kleding via ons willen verhuren en zijn we benaderd door verschillende merken die het platform willen gebruiken
Florentine Gillis, eigenaar Circle Closet
Omdat ze niet uit een ondernemersfamilie komt, was ondernemen nooit een vanzelfsprekende keuze. ,,Inmiddels heb ik wel gemerkt dat het ook een self-fulfilling prophecy is: als je zelf twijfelt, zien mensen om je heen ook beren op de weg. Tegelijkertijd gaat je omgeving er vanzelf achterstaan als je overtuigd bent van een idee.” Ze was overtuigd en in 2021 begon ze Circle Closet als lean startup. Door verschillende proposities eerst klein uit te testen en feedback te verzamelen van pilotklanten, kon er na een half jaar opgeschaald worden.
Nog nooit zoveel huwelijken
Inmiddels telt het bedrijf vijf medewerkers en een kantoor en showroom in Amsterdam. Met name na het eindigen van de coronamaatregelen in februari van dit jaar ziet Gillis de markt sterk aantrekken. ,,Er zijn nog nooit zoveel huwelijksfeesten geweest als nu. Dat zien we wel terug in de vraag naar jurken. Ook aan de aanbodkant zijn er veel mensen die kleding via ons willen verhuren en zijn we benaderd door verschillende merken die het platform willen gebruiken.”
Charlotte Nijs en Anna Gimbrère maken gebruik van circulaire dienst
Inmiddels telt het platform honderden actieve gebruikers, waaronder influencers op Instagram en BN’ers zoals politiek verslaggever Charlotte Nijs en wetenschapsjournaliste Anna Gimbrère. Circle Closet biedt kleding aan in de Franse ‘Effortless Chic’-stijl, die volgens Gillis perfect bij de Nederlandse cultuur past. ,,Ik wil ons fashion-landschap niet saai noemen, maar we zijn wel altijd aan het fietsen en het regent vaak. Vrouwen trekken graag iets aan dat makkelijk en praktisch is. Daarbij is er nog altijd de cultuur van ‘doe maar normaal, dan doe je al gek genoeg’. Misschien juist daarom doet Effortless Chic het hier wel zo goed: het lijkt alsof je niet echt je best hebt gedaan, maar stiekem ook weer wel.”
De onderneemster kijkt nu naar de volgende stap. ,,Ik ben een single founder en nog op zoek naar een goede partner. Maar zoiets doe je niet van de ene op de andere dag. Wel heb ik in een vroeg stadium een aantal goede freelancers en adviseurs aan me verbonden, die het bedrijf verder kunnen helpen, vooral op het gebied van groei en de juiste partnerschappen. We willen groeien en daarvoor moeten een aantal dingen echt kloppen. Zoals je propositie en service, maar ook het team.”
Om op te schalen besloot Gillis een crowdfunding-actie op te zetten. ,,We hebben daarvoor een aantal doelen. We willen onze collectie verdubbelen, meer maten toevoegen en meer aan marketing doen. Crowdfunding is ook een mooie tool om ambassadeurs te werven voor ons platform en onze missie, want het is een ander model dan mensen gewend zijn. En omdat de crowdfunding deels uit een lening bestaat en deels uit een tegoed voor het platform, creëren we daarmee gelijk nieuwe klanten.”
De keuzes die we maken - bijvoorbeeld vervoer per fietskoeriers en reiniging in een stomerij - zijn niet altijd goed voor onze marges, maar wel voor onze planeet
Florentine Gillis, eigenaar Circle Closet
Focus en duurzaamheid
Met een startup is het voortdurend zoeken naar de juiste focus, merkt Gillis. ,,Je wil omzet maken en groeien, maar tegelijkertijd moet je ook aan je propositie en aanbod werken. Steeds stel ik mezelf de vraag: ‘waar gaan we naartoe, wat is nu belangrijk?’.” Juist in de opstartfase van een bedrijf is dit een grote uitdaging. ,,Ik kies elk kwartaal een doel dat ik wil bereiken, je kunt niet alles tegelijk aanpakken. En ik probeer elke dag ook zó in te delen dat wat ik dan doe, ook echt bijdraagt aan dat doel.”
Gillis heeft er bewust voor gekozen om in de marketing rondom het product niet voornamelijk op duurzaamheid te communiceren. ,,Uiteindelijk wil iemand toch gewoon een jurk huren omdat het een leuke jurk is. In de kern zijn we wel een duurzaam bedrijf. De keuzes die we maken - bijvoorbeeld vervoer per fietskoeriers en reiniging in een stomerij - zijn niet altijd goed voor onze marges, maar wel voor onze planeet.” Crisisbestendig is de gekozen aanpak juist wel. ,,We maken premium merken goedkoper en verduurzamen de mode-industrie. Dat is een future-proof model.”
Lees ook: Blue Rivet: mode-ondernemers willen perfecte jeans voor mannen op markt brengen
