Het houten speelgoed van dit bedrijf is zó populair dat het regelmatig gekopieerd wordt

Het begon met een lamp, fuchsiakleurig met bloemen, die Rinke van der Helm (42) bedacht voor de kamer van haar dochter. ,,Ik houd van hip en trendy en wat ik zag was vooral oubollig”, zegt ze in het AD. Dus ontwierp ze het zelf, net als het beddengoed. Alles paste bij elkaar, het behang met de hartjes. Helemaal perfect en knalroze. ,,En dan krijg je uiteindelijk een kind en dan maak je je niet meer druk om zulke details”, zegt ze lachend.

Inmiddels is Van der Helms oudste dochter 16 en zijn de producten die ze ontwerpt en verkoopt niet meer knalroze, maar vooral in pasteltinten. Na de lampen kwamen er nog veel meer babyproducten bij. In de showroom van Little Dutch aan de Industrieweg in Berkel en Rodenrijs, hangen baby- en kinderkleren, boxkleden, slaapzakken met kleine bloemetjes, knuffels, poppen en heel veel houten speelgoed.

Loopkar met blokjes

Vooral om dat houten speelgoed staat het merk inmiddels in heel Europa bekend. De loopkar met blokjes en de trein zijn nog steeds de best verkochte producten, zegt Van der Helm. ,,Ik wilde graag houten speelgoed maken, omdat ik het zo mooi vind”, zegt ze. ,,Het voelt fijn.” En het ziet er mooi uit, vult marketing manager Marieke Noorlander aan. ,,In de speelgoedwinkel knallen de heftige kleuren je tegemoet. Het schap met onze producten straalt juist rust uit.”

Little Dutch maakt speelgoed dat er ook leuk uitziet in de woonkamer, zegt Van der Helm. Ze wijst naar de houten keukentjes. ,,Kinderen spelen daar een jaar of drie mee, al die tijd staat het in je huis, dan is het fijn dat het ook voor de ouders leuk is om naar te kijken.”

Dat kinderen ook dol zijn op fel gekleurd plastic speelgoed dat veel lawaai maakt, weet Van der Helm, moeder van drie dochters. ,,Wij hebben ook plastic speelgoed, maar die felle contrastkleuren, dat past niet bij ons.” Wel zachte kleden, pluizige knuffeldoekjes of houten bogen die samen een regenboog vormen. ,,Ons speelgoed voelt fijn aan. En we zorgen dat er bijvoorbeeld een klein knispertje of geluidje in zit dat iets anders voelt of klinkt, zo willen we ook de zintuigen prikkelen.”

Het bedrijf is niet de goedkoopste aanbieder van kinderspeelgoed: een loopkar met blokken kost 49,95 euro, een rompertje 10,95 euro. ,,We richten ons op het middensegment.” Tegelijkertijd maken ze ook veel betaalbare producten, zegt ze. ,,Zodat iedereen iets zou kunnen aanschaffen. Hoge kwaliteit vinden we belangrijk.” Het merk heeft geen eigen winkels, maar is verkrijgbaar bij de meeste speelgoed- en babywinkels.

Van der Helm begon met Little Dutch in 2009, inmiddels heeft het bedrijf 65 medewerkers en worden de producten verkocht in 51 landen. De afgelopen twee jaar groeide het bedrijf zo hard, dat het pand aan de Industrieweg te klein is. Deze maand nog gaat de eerste paal de grond in van een heel nieuw bedrijfsgebouw, eveneens in Berkel en Rodenrijs.

Groenteteler

Ook Van der Helms man Ad Ammerlaan (46) werkt in het bedrijf. ,,Oorspronkelijk was hij groenteteler, heel iets anders.” Het werkt prima, zegt ze. Hij houdt zich voornamelijk bezig met de financiën, inkoop en sales. Zij richt zich vooral op het creatieve proces.

Lees ook: Baby mee naar de vergadering? Van deze ceo mag het

Maar het allerliefst zit Van der Helm naast een van de designmedewerkers. ,,Dat doe ik een paar uur in de week. Dan denk ik mee over printjes, speelgoed of kleding.” Ze pakt een roze bloesje van de hanger, op het kraagje zitten geborduurde bloemetjes. ,,Net een beetje extra.”

Het meest trots is Van der Helm op Sophia. Een pluche pop ontwikkeld samen met het Sophia Kinderziekenhuis en Vrienden van het Sophia. De pop is al meer dan 100.000 keer verkocht. De opbrengst - inmiddels ruim 200.000 euro - is voor het Sophia Kinderziekenhuis in Rotterdam. ,,Daarvan gaan we onder andere de hoofdingang en de gangen van het ziekenhuis opnieuw ontwerpen en inrichten. Zodat het een fijne plek wordt.”

Problemen met de levering

Vooral de laatste twee jaar is het bedrijf flink uitgebreid. Ook vanuit landen buiten Europa komen er aanvragen binnen om de Nederlandse producten te verkopen. ,,Maar eerst willen we de basis op orde hebben”, zegt Van der Helm. Want groeien betekent ook groeistuipen. Rondom corona waren er bijvoorbeeld vertragingen met de levering toen containers niet aankwamen. ,,Heel vervelend, want we willen juist een goede service bieden.”

Ook op reviews is te zien dat er afgelopen jaar meer klachten binnenkwamen. Bijvoorbeeld van klanten die lang op een product moeten wachten of lastig contact krijgen met de klantenservice. ,,Daar waren we niet blij mee. We doen ons best om dat goed af te handelen. Soms ligt het ook aan de pakketdienst, daar hebben we helaas geen invloed op.”

Maar bijzondere vragen zijn er ook. ,,Laatst kregen we bijvoorbeeld een mailtje van een klant van wie de hond een blokje kapot had gekauwd. Daar moesten we om lachen, en toen hebben we een reserveblokje opgestuurd.”

Producten gekopieerd

Wordt al dat houten speelgoed geproduceerd in Scandinavische landen? Nee, door de benodigde aantallen gebeurt dat verder weg onder andere in China en India. Van der Helm bezoekt die fabrieken ook zelf af en toe. ,,Het kan natuurlijk niet zo zijn dat onze producten gemaakt worden in slechte omstandigheden.”

Een ander nadeel van de groei is dat de producten van Little Dutch gekopieerd worden. Vooral de laatste twee jaar gebeurt dat regelmatig. ,,Daar spreken we producenten op aan.” Tot rechtszaken kwam het nog niet. ,,Laatst zijn we wel overeengekomen dat een producent van zo’n nagemaakt product deze heeft geschonken aan het goede doel.”

Lees ook: Crowdfunding: Mark wil met duurzaam, Europees speelgoed de strijd aangaan met plastic prut uit China

In de toekomst zou Van der Helm graag een eigen winkel willen openen met alleen maar Little Dutch producten. ,,Als we dat doen, willen we het goed doen en daar hebben we nu niet de focus voor.” Ook uitbreiden naar Amerika lonkt. ,,Dat zou natuurlijk geweldig zijn.”