Ah, het voorjaar. De opmaat naar de zomer en het moment dat mensen er weer op uit trekken om buiten bij elkaar te zijn. Waar doe je dat beter dan op één van de vele festivals en dance-events die ons land rijk is? Omringd door fijne muziek een dansje doen en bijkletsen. En dat natuurlijk onder het genot van een hapje en een drankje. En vooruit, nog eentje dan. Maar ja, die enorme rij bij de bar, hè? Daar heeft Ralph Bethlem met de BeerMate een oplossing op gevonden. De 26-jarige Brabander over zijn concept en de lange weg naar realiteit.
,,In 2018 volgde ik de opleiding Business Innovation aan de Avans University of Applied Sciences in ‘s-Hertogenbosch en bezocht ik dansfestivals. Ik zag de logistieke uitdaging om een drankje aan de bar te halen. Te lange rijen, te weinig verkooppunten en ook toen al een groot personeelstekort maakten dat het halen van een versnapering een heel gedoe werd. Het zette me aan het denken. Wat als er een manier bedacht kon worden om het meest bestelde drankje, een biertje, via een machine uit te serveren?”
Kapitaalintensieve startup
De BeerMate is een volledig geautomatiseerde mobiele bier only bar, waarbij het repeterende werk van een biertje tappen door een machine wordt overgenomen. Kwestie van op het scherm selecteren hoeveel biertjes je wilt, met de pin betalen en je verfrissende goudgele rakker in ontvangst nemen. Hoewel het idee niet uniek is, in Engeland is een vergelijkbaar, maar niet volledig automatisch product bedacht, heeft Ralph in ons land een gat in de festivalbiermarkt ontdekt.
,,Elke onderneming begint op basis van een idee, maar het bleek best een uitdaging om dat van de tekentafel naar het festivalterrein te krijgen. Allereerst zijn er de machines, daar gaat toch flink wat techniek, software en productietijd in zitten. Daarna kregen we te maken met corona, waardoor er twee jaar lang sowieso geen grootschalige evenementen zijn gehouden. In 2021 ben ik na een pitch bij CM.com door Gilbert Gooijers gekoppeld aan de Belgische festivalorganisator Marijn Venmans die als strategische partner is ingestapt. Dat was nodig, want geld speelt een grote rol. Onze machines moeten eerst aan de voorkant gebouwd worden, om er aan de achterkant een verdienmodel aan op te hangen. Vorig jaar hebben we via een investeringsronde 1,4 miljoen euro opgehaald en dat geeft ons nu de mogelijkheid om te gaan schalen en een echt rendabele business neer te zetten.”
Geld is een belangrijke factor voor verdere groei. De machines moeten eerst gebouwd worden, om er aan de achterkant een verdienmodel aan op te hangen
Ralph Bethlem
Slim verdienmodel BeerMate
Op dit moment heeft BeerMate acht inzetbare containers met elk twee machines, goed voor een tapcapaciteit van 1.000 biertjes per uur per container, in elk gewenst bekerformaat. Daarbij is wel een tankbierwagen nodig, wat BeerMate vooral interessant maakt voor evenementen met meer dan duizend bezoekers. Qua branding kunnen de containers geheel naar wens gestyled worden en op de digitale schermen doet men middels de ‘drink responsibly’ campagne aan bewustwording. Ook over het verdienmodel is goed nagedacht door Ralph en zijn team van inmiddels twaalf collega’s.
Lees ook: Slim innoveren? Dit onderscheidde halve finalisten Philips Innovation Awards
,,Organisaties krijgen van ons een kickback van tachtig procent van de omzet die gegenereerd wordt door de machines. De overige twintig procent is voor ons. Hiervoor regelen wij alles. We zorgen voor het transport, sluiten de leidingen aan, serveren een koud biertje met een mooie schuimkraag en hebben een monteur op het festival die de boel in de gaten houdt. Het vraagt vooraf geen investering van een organisatie, creëert een nieuwe barlogistiek met meer verspreide tappunten en lost het personeelstekort in de evenementenhoreca deels op. We zijn er overigens niet om de barman of -dame hun baan af te pakken of om bezoekers zo dronken mogelijk te krijgen. Ons doel is om met dit product de totaalervaring voor bezoekers te vergroten. Minder lange rijen en barpersoneel die zowaar tijd heeft om je mixdrankje écht goed te krijgen.”
Organisaties hoeven vooraf niets te betalen en krijgen van ons een kickback van tachtig procent van de omzet die gegenereerd wordt door de machines
Ralph Bethlem
Schalen, schalen, schalen
Door de tappunten op het festivalterrein middels de BeerMates te spreiden is er een snellere doorloop en dus ook hogere verkoop en omzet. Klinkt top voor de eventorganisatie, maar hoe zit het met de eigen inkomsten? Hoewel rendabel worden op dit moment volgens Ralph nog niet het doel is, het draait om schalen, schalen, en nog eens schalen, moet BeerMate net als alle andere bedrijven uiteindelijk wel zwarte cijfers laten zien, anders haken investeerders af.
,,Ons grote doel nu is groei en het aantal machines zo snel mogelijk vergroten, zodat we meer volume kunnen draaien en de gehele festivalmarkt in de Benelux kunnen bedienen. Daarna willen we verder Europa in, te beginnen met Duitsland. We werken ook hard aan de evolutie van de machines. Zo hebben we naast de BeerMate de CollectMate, waar festivalbezoekers plastic statiegeldbekers op duurzame wijze kunnen inleveren. We kijken naar andere dranken, zoals fris en wijn, én naar andere markten. In reguliere horeca, zoals een kroeg, zul je ons niet snel vinden. Dat haalt de charme van de kroeg weg.”
Ralph: „Maar voetbalstations zouden wat ons betreft een prima optie zijn. Tijdens het seizoen, van september tot mei, bouw je de BeerMate dan in in het stadion, om deze er van mei tot en met augustus tijdelijk uit te halen, in containers te bouwen en op events neer te zetten, zodat ze altijd in bedrijf zijn. Op 24, 25 en 26 mei staan we bij de Toppers in Concert in de Johan Cruijff Arena. Dat wordt voor ons een mooie testcase. Net als de Dutch Grand Prix eind augustus. De grote droom? Dat was Tomorrowland, maar daar hebben we vorig jaar al gestaan en dit jaar weer. We staan vooral veel op dance-events, maar kunnen nog wel groeien wat betreft bredere meerdaagse muziekfestivals. Een Lowlands, dat zou ik nog heel gaaf vinden. Ze mogen me altijd bellen.”
