Simpel.nl-oprichter De Rooij: ‘Geluk dwing je af door lef te tonen’

Als voorbeeld van geluk hebben, begint de oprichter van telecomprovider Simpel.nl over de sociale mediakanalen van Hyves en Facebook. De Rooij is van mening dat Hyves enorme potentie had, maar dat de tijd er simpelweg niet rijp voor was. ,,Een andere partij als Facebook was daarentegen exact op tijd en we weten allemaal hoe dat is afgelopen. Of neem een horecaondernemer met een fantastisch concept die begin 2020 zijn deuren opende. Zijn idee was prachtig, maar kansloos door de spontane uitbraak van corona. Kies je onbewust toch het goede moment, dan kun je richting andere ondernemers wel met wijze lessen komen, maar zijn ze feitelijk gestoeld op geluk.”

Inzetten op consument aan onderkant van de markt

De 53-jarige ondernemer schuift dan ook niet onder stoelen of banken dat hij ook geluk heeft gehad met Simpel.nl. Of beter gezegd, met de terugkoop ervan in 2014, volgend op de verkoop aan T-Mobile in 2010. Het is 2007 als De Rooij zijn bedrijf opricht met het idee dat de grote telecom-operators niet altijd even goed zijn voor de consument. Het zijn volgens hem vooral de ingewikkelde huurkoopconstructies die voor problemen zorgen. Om het voor iedereen zo eerlijk, goedkoop en simpel mogelijk te houden, begint hij met de verkoop van sim-only abonnementen zonder onduidelijke kleine lettertjes en met een eenvoudige tariefstructuur.

Noem het gerust ‘lef hebben’ in een markt waarin KPN, T-Mobile, Tele2 en Vodafone de vier vermogende concurrenten zijn. ,,Lef tonen of een bord voor je kop hebben. Het is maar net hoe je het bekijkt”, lacht De Rooij, die nog in de guldentijd het management deed van Henk Schiffmacher, een gallery had alsmede een succesvolle scooterzaak en ook telecomwinkels met zijn broer runde.

Betere creditcheck dan die van grote operators

,,Simpel richtte zich in het begin vooral op klanten die bij de grote operators niet door de creditcheck kwamen die nodig is om te bepalen of iemand de rekening wel kan betalen. Wij deden geen check, maar lieten ze bij aanschaf van het abonnement een maand vooruit betalen plus de aansluitkosten. Dat deden we per incasso en zodra die succesvol was, verstuurden we de simkaart. Daarmee hadden we het huisadres én het bankrekeningnummer van de klant. Dit bleek een betere creditcheck dan die van de grote operators. Feit is dat die risicovolle doelgroep uit de onderkant van de markt onze kans op succes aanzienlijk groter maakte. Simpel richtte zich immers op klanten die de concurrentie niet wilde hebben.”

Het risico dat deze startende ondernemer op dat moment met Simpel.nl neemt, blijkt bijna groter dan hem lief is. Om het bedrijf van de grond te krijgen, wordt beroep gedaan op het vermogen van een vastgoedinvesteerder. Niets mis mee. Totdat deze na één keer geld overmaken, na de kredietcrisis in 2008, niet meer kan storten en De Rooij daarmee voor het blok zet.

Dealen met deurwaarders en beslagleggingen

,,Gedurende die eerste paar jaren was het een kwestie van overleven. De kredietcrisis was er, we hadden veel geld nodig voor marketing en groei en er moest continu geld bij om de rekeningen aan KPN te betalen. We draaiden met Simpel namelijk op hun netwerk en dat kostte gewoon vreselijk veel geld. Ik heb te maken gehad met deurwaarders en beslagleggingen op bankrekeningen. Het fijne was dat we bij Simpel met een abonnementsmodel werkten en er dus iedere maand evengoed geld binnenkwam. Daardoor konden we het hoofd telkens net boven water houden.”

In zo’n drie jaar tijd lukt het echter om steeds meer abonnees aan te trekken en groei te bewerkstelligen. Met in totaal honderdduizend klanten is Simpel.nl in 2010 zelfs de grootste onafhankelijke partij van het land, wat er uiteindelijk voor zorgt dat T-Mobile bij De Rooij op de stoep staat. Nu eens niet iemand met een stapel rekeningen, maar met een zak geld. De overname komt er, maar Simpel.nl gaat door als apart bedrijf en houdt de oorspronkelijke oprichter aan het roer.

,,In eerste instantie een ideale situatie. Onder de paraplu van T-Mobile kon ik met een gigantisch budget verder bouwen aan Simpel. Na twee jaar was de lol daar alleen alweer vanaf. Zo’n corporate werkt gewoon niet voor mij. Je hebt nu eenmaal met allerlei belangen rekening te houden en daarnaast stond de consument toch minder hoog in het vaandel dan dat dit bij Simpel als onafhankelijke partij het geval was. Uiteindelijk verlies je dan altijd weer een stukje markt.”

De Rooij beloond voor risicovolle strategie

,,Op dit punt kwam mijn geluk om de hoek kijken. Inderdaad, het geluk dat je op den duur afdwingt door met lef te ondernemen. Precies op het moment dat ik tegen mijn vrouw had gezegd dat ik ermee wilde stoppen, kwam T-Mobile met het bericht dat het Duitse moederbedrijf minder merken in Nederland wilde hebben. Simpel moest eruit en ik kon het terugkopen.”

De nood was volgens De Rooij dusdanig hoog dat hij ‘zijn Simpel’ uiteindelijk bijna cadeau kreeg. ,,Die koop was voor mij een zekerheidje. Ik sloot een geweldig inkoopcontract en wist dat als wij Simpel nóg groter zouden maken en de grote telecombedrijven daarmee in de weg gingen zitten, we vanzelf opnieuw verkocht zouden worden.”

T-Mobile opnieuw in de markt voor Simpel

Niets blijkt in minder waar als T-Mobile in 2020 opnieuw bij De Rooij aanklopt voor een overname en de ondernemer zijn slag slaat. Het bedrijf draait dan een nettowinst van zo’n 30 miljoen euro, heeft ruim een miljoen klanten en zo’n twintig mensen in dienst. ,,Ik heb het T-Mobile in al die jaren best lastig gemaakt, maar dat heeft Simpel enorm veel gebracht. Ik volgde volledig mijn eigen route, flirtte rond het afsluiten van inkoopcontracten met concurrenten als Vodafone en KPN en probeerde ze via de Europese Commissie af te houden van een overname van Tele2 omdat wij dat zelf ook wel zagen zitten.”

,,We waren vervelend voor ze, en zij ook zeker voor ons, en we hebben dan ook veel ruzie gemaakt. Maar altijd met respect. Uiteindelijk kun je stellen dat wij jarenlang hun allergrootste klant zijn geweest en voor een aanzienlijk deel verantwoordelijk waren voor hun winst en cashflow. Dan ben je gewoon een hele fijne partij om erbij te hebben.”