Ondernemen, op je bek gaan en weer doorgaan. Dat is het ondernemersverhaal van Elyas Ghafour. Als tiener hoopt hij door te breken als dj, maar omdat het hem niet lukt om geboekt te worden voor volle zalen, besluit hij samen met een compagnon zelf feesten op te zetten.
Tijdens de coronapandemie duikt hij als één van de eersten in de beschermingsmiddelen. Dat lijkt een gat in de markt, maar uiteindelijk blijft hij met een schuld van een kwart miljoen euro achter. Elyas weet zichzelf weer opnieuw uit te vinden en wil nu Europa veroveren met een nieuw idee: een betaalbare zelfreinigende kattenbak.
Ondernemerskans tijdens coronapandemie
Eerst even terug naar de coronapandemie. We schrijven begin 2020. Vanuit China, en niet veel later vooral vanuit Italië, komen berichten naar buiten over een nieuw griepachtig virus dat zich in rap tempo verspreidt en veel slachtoffers maakt. Terwijl de meeste mensen in Brabant en Limburg zich voorbereiden op carnaval – de uiteindelijke eerste broedplaats van het virus in Nederland – ziet Elyas een ondernemerskans.
,,Ik zag al vrij snel na de eerste berichten over corona in dat er een behoefte zou ontstaan aan mondkapjes, nog voordat het virus in Nederland voet aan de grond had gezet. Het virus verspreidde zich door de lucht, dus het was eigenlijk onvermijdelijk dat we allemaal ziek zouden worden. Daar heb ik op ingespeeld door mondkapjes aan te bieden, in het begin nog zonder dat ik deze überhaupt had.”
Ik zag gouden bergen voor me, wilde een mooi bedrijf opbouwen en was helemaal niet bezig met de kleine lettertjes
Mondkapjesdeal Sywert van Lienden
Dat de handel in mondkapjes tijdens de coronaperiode lucratief zou blijken, weten we dankzij Sywert van Lienden en de mondkapjesdeal met de Nederlandse overheid maar al te goed. In eerste instantie lijkt het ook voor Elyas een succesverhaal te worden. De interesse is immers enorm, niet alleen vanuit de consumentenmarkt, maar al snel ook vanuit de medische hoek. De ene na de andere grote order stroomt binnen, maar omdat hij alles eerst zelf moet voorfinancieren, heeft Elyas een investeerder nodig die hem financieel kan ondersteunen.
Die investeerder vindt Elyas in zijn eigen kennissenkring. Iemand die hij al een aantal jaar kent, dus heeft hij er alle vertrouwen in dat het goed zal komen. ,,Alleen, ik was indertijd twintig jaar oud. Ongelooflijk jong en achteraf gezien ook enorm naïef. Ik zag gouden bergen voor me, wilde een mooi bedrijf opbouwen en was helemaal niet bezig met de kleine lettertjes. Achteraf bleek dat ik de verkeerde investeerder had aangetrokken, en nadat hij uit het bedrijf stapte, bleef ik achter met een schuld van 250.000 euro.’’
Elyas: ,,Ik zat met voorfinancieringen en personeel dat betaald moest worden, maar het geld was simpelweg op. Ik had een startup, was pas twintig jaar oud en heb achteraf gezien veel fouten gemaakt. En fouten gaan in het ondernemerschap nu eenmaal gepaard met hele grote bedragen.”
Na vertrek investeerder volg burn-out
Het plotselinge vertrek van zijn investeerder heeft niet alleen grote financiële gevolgen, maar levert Elyas ook een burn-out op. Maandenlang draait hij werkweken van honderdtwintig uur en aan het eind van de rit blijft hij zwaar in de min achter. Hoewel dit klinkt als een situatie waar je niet meer uitkomt, weet Elyas zichzelf door opnieuw knetterhard te werken toch weer overeind te hijsen. Een bijbaan als hulpkok in de Efteling, werk als grafisch designer en websitebouwer, en een klein klantenbestand van mensen die willen dat hij alsnog de mondkapjes levert. Alles pakt hij aan om zijn schuldeisers af te betalen.
Door zijn eerlijke verhaal te delen met de mensen aan wie hij schulden heeft, krijgt Elyas tot zijn eigen verbazing vooral begrip en de ruimte om zijn schulden in te lossen. ,,Eén van die schuldeisers, Ferry, reageerde echt opvallend begripvol. Hij zag in dat ik écht alles op alles zette om iedereen terug te betalen en had daar bewondering voor. Toen ik op een bepaald moment de huur van mijn eigen woning en de huur van het bedrijfspand dat ik had niet meer kon betalen, bood hij aan dat ik op een matras bij hem op kantoor kon komen slapen en daar mijn bedrijf kon voortzetten. Dat heeft me er uiteindelijk mede doorheen geholpen.”
Het doel is om dit jaar 25.000 Poopy’s te verkopen, een verzesvoudiging van onze business
Zelfreinigende kattenbak Poopy
Schuldeiser Ferry ziet iets in de jonge Elyas. Waar sommige twintigers, wanneer ze opgezadeld zijn met torenhoge schulden, wellicht de benen zouden nemen en naar het buitenland vertrekken, toont de jonge ondernemer vastberadenheid om het vooral goed op te lossen. Inmiddels is deze Ferry niet alleen afbetaald en dus geen schuldeiser meer, maar ook compagnon geworden in het nieuwe bedrijf van Elyas. Met Poopy, een zelfreinigende kattenbak, is hij op zijn ondernemersreis weer een nieuwe weg ingeslagen.
Van feesten naar mondkapjes en nu naar kattenbakken. In eerste instantie lijkt er geen duidelijke link te zijn, maar dat blijkt uiteindelijk simpel. Het is Elyas zelf. ,,De feestjes organiseerde ik om aan de bak te komen als dj. De mondkapjes had iedereen nodig. Ik ook. En de kattenbak? Ik heb altijd katten gehad en een gruwelijke hekel aan poep scheppen. Een zelfreinigende kattenbak leek me dé oplossing. Zoiets bestond al in Amerika, maar kostte duizend dollar en dat gaat hier niemand uitgeven.’’
,,Dus hebben we een goedkoper en beter alternatief bedacht voor nog geen driehonderd euro. Een simpel product met een simpele bedrijfsstrategie. Het concept slaat aan, want de business is in een jaar tijd van drie naar twintig man personeel gegroeid en we verkopen deze week onze 5.000e Poopy. Het doel is om dit jaar 25.000 Poopy’s te verkopen, een verzesvoudiging van onze business. De komende jaren willen we het bedrijf verbreden en nog meer producten voor huisdieren en hun baasjes op de markt brengen. Ik heb van mijn vroegere bedrijven geleerd dat alles wat je als ondernemer wilt doen, je vanaf moment één ook écht goed moet doen. Anders wordt het nooit wat. Poopy is mijn kans om het nu wél goed aan te pakken. Daar gaan we vol voor.”
Lees ook: Van Volendam tot Wolfsburg: profclubs trainen met sportartikelen van Kim Lammers
