Rotterdamse ‘David’ Boombrush door ‘Goliat’ Philips voor rechter gesleept: dit is waarom

In een marmeren kantoor aan de Amsterdamse Zuidas wordt Steven Koopmans (38) met de minuut ongelukkiger. Zijn advocaat voert een verhitte discussie met de raadsmannen van Philips, maar hij, een goedlachse en enthousiaste ondernemer uit Rotterdam, is het spoor al láng bijster.

Uiteindelijk slaat hij met zijn hand op tafel. ,,Ik heb hier helemaal geen zin in”, zegt hij geïrriteerd tegen het AD. ,,Hoe komen we van dit conflict af?”

Even is het stil aan tafel. Maar indruk heeft de uitbarsting klaarblijkelijk niet gemaakt op de vertegenwoordiging van de elektronicareus. Het enige advies dat de advocaten voor de Rotterdammer hebben? Maak gewoon een nieuwe tandenborstel.

Kapot maken

Enkele maanden later zit Koopmans naast compagnon Kim Hiemstra (27) op hun eigen kantoortje aan de Rotterdamse Westblaak. Achter hen staan twintig elektrische tandenborstels naast elkaar opgesteld. Ze zijn allemaal van een ander merk.

Koopmans wijst naar de borstels. ,,Ze lijken allemáál op elkaar. Het is logisch dat een tandenborstel langwerpig is en een knop op duimhoogte heeft. Door de functie worden al heel veel ontwerpkeuzes bepaald. Auto’s hebben toch ook altijd vier wielen? Maar Philips wil ons gewoon kapot maken. Dát is het verhaal.”

Meer bacteriën dan op wc-bril

Hiemstra, haar partner en een vriend richten Boombrush in 2019 vanuit een studentenkamer op. De drie bieden iets unieks: een abonnement waardoor gebruikers automatisch een nieuw opzetborsteltje (6 euro) op de mat krijgen.

Mensen zijn geneigd om véél te lang met oude borsteltjes te poetsen, zegt Hiemstra. ,,En dat is gevaarlijk, want na drie maanden zit dat borsteltje vol met miljoenen bacteriën. Meer dan op je wc-bril. Daar kun je ontstekingen van krijgen. In je mond, maar ook verderop in je lichaam.”

Uren in de rij bij de lokale Bruna

De partner van Hiemstra, student aan de TU Delft, ontwierp de Boombrush-borstel (79 euro). Hij lette volgens zijn compagnons vooral op de duurzaamheid van het ontwerp: de accu moest bijvoorbeeld drie maanden lang zonder oplaadbeurt kunnen en de borsteltjes wilde hij kunnen recyclen.

Het idee van Boombrush slaat aan. Al snel staan de drie oprichters elke dag uren in de rij bij de lokale Bruna om alle pakketjes te versturen. Het trio profiteert voornamelijk van social advertising: advertenties op sociale media als Instagram.

Plagiaat

Maar een halfjaar na de oprichting staat de postbode ineens met een aangetekende brief op de stoep. De afzender? Een prestigieus advocatenkantoor dat door Philips is ingeschakeld. De Eindhovense multinational beticht de start-up van plagiaat.

In elf pagina’s beschrijven de advocaten waarom de borstel van Boombrush verdacht veel op Sonicare DiamondClean lijkt, een 125 euro kostend apparaat waar een ontwerper twee jaar lang aan heeft gewerkt. De borstels zouden op twaalf punten identiek zijn. Het gaat onder meer over de cilindervorm, het gladde oppervlak en de plek van de aan-uitknop.

‘Stuurden nog dikkere brief terug’

De brief is een grote schok voor de jonge ondernemers, vertelt Hiemstra. ,,We waren net lekker bezig en toen kwam dit. We hebben een advocaat gezocht en zijn dagenlang met familie patentonderzoek gaan doen. Een week later stuurden we een nog dikkere brief naar Philips terug.”

Ruim drie jaar blijft het vervolgens stil. Boombrush, zo vertellen de twee, proberen in die tijd nog in contact te komen met Philips, maar tot een ontmoeting komt het niet.

‘Begraven onder papierwerk’

,,We dachten dat het was overgewaaid”, zegt Hiemstra. ,,Maar toen werd ik afgelopen oktober ineens gebeld door onze advocaat. Het was 23.00 uur en ik lag al in bed. Wat bleek? We hadden toch weer post van Philips gekregen.”

Ditmaal gaat het om een pakket van 51 pagina’s. ,,We konden, inclusief bijlages, twee ordners vullen”, vertelt Koopmans. ,,Alsof we werden begraven onder papierwerk.”

Boombrush is zich van geen kwaad bewust. ,,We snappen écht niet wat het probleem is. Als je Philips volgt, zou je elke andere elektrische tandenborstel van de markt moeten halen. Het is je reinste monopolisme. Ze willen ons uit de markt drukken. Precies zoals ze in andere landen al met andere bedrijfjes hebben gedaan.”

Philips, dat in 2022 voor ruim 1,3 miljard euro aan tandenborstels en andere mondzorgspullen verkocht, richt zich volgens Boombrush op de overeenkomsten tussen beide borstels en niet op de verschillen. ,,Die zijn er. Onze borstel is rond, die van Philips vierkant. En onze knop zit niet op twee derde van de steel, maar op driekwart.”

Werkweken van 80 uur

Nu wacht een rechtszaak. Wanneer die dient, is nog onbekend. In de tussentijd maken Hiemstra en Koopmans weken van 80 uur om alles voor te bereiden én de zaak - 100.000 gebruikers, 7 man personeel - draaiende te houden.

En daar balen ze van. Want waar Philips een complete juridische afdeling heeft, moet Boombrush het allemaal zélf doen. Het gaat ten koste van nieuwe projecten, zoals het ontwikkelen van een tafelblad dat gemaakt is van oude borsteltjes.

Koopmans denkt dat beide merken prima naast elkaar kunnen bestaan. ,,Iederéén poetst tanden. De markt is gigantisch. En Boombrush is nog hartstikke lief en klein, we zíjn helemaal geen bedreiging. Desnoods werken we samen.”

Philips: ‘We zien de uitspraak met vertrouwen tegemoet’

Philips, die ook achter de Rotterdamse producent Silk’n aangaat, laat via een woordvoerder weten dat de Boombrush ‘sterke gelijkenissen vertoont’ met de Sonicare DiamondClean, een tandenborstel ‘die met prijzen is onderscheiden voor het ontwerp’. ,,Philips is daarom van mening dat Boombrush modelrechtinbreuk maakt op intellectueel eigendom van Philips, wat resulteert in oneerlijke concurrentie.”

De multinational zegt Boombrush ‘op verschillende momenten’ te hebben uitgelegd om welke ‘gelijkenissen’ het zou gaan. Een ‘gezamenlijke oplossing’ werd niet gevonden en dus zag Philips zich genoodzaakt om Boombrush te dagvaarden bij de Haagse rechtbank. ,,Philips ziet de uitspraak met vertrouwen tegemoet en zal zolang de zaak loopt geen verdere details geven.”