Schroefjes opstapelen, babydoekjes inpakken, bakken schepijs vullen, kunststoffen onderdelen van scheerapparaten afhalen, navigatie-apparatuur testen, strips op prefabgevels plakken waarmee vervolgens bestaande huizen worden gerenoveerd. Directeur en mede-oprichter Mark Menting verbaast zich dagelijks over de grote variëteit aan taken die zijn robots uitvoeren. ,,Dat we nu ook in de bouw worden gebruikt, had ik een jaar geleden nooit verwacht."
Laagdrempelig
De Eindhovense startup voorziet in een duidelijke behoefte. Waar een MKB-bedrijf gauw enkele tonnen kwijt is om te automatiseren, kan een robot bij Smart Robotics vanaf 3.000 euro per maand worden gehuurd. Ondernemers kunnen zo laagdrempelig testen of de inzet van robots iets voor hen is. ,,Bevalt het, dan kunnen ze hem kopen."
Log en groot
Menting - bij technisch consultanty bedrijf Alten zette hij een afdeling Robotica op - bedacht het idee twee jaar geleden met compagnon Heico Sandee, voormalig programmamanager robotica aan de TU Eindhoven. ,,De industrie werkt al decennia met machinerobots, maar vrijwel allemaal betreft het apparaten die slechts één truc beheersen. Bij een nieuw product moet je weer een hele nieuw exemplaar bouwen. Dat kost miljoenen. Ook zijn de robots vaak log en groot."
Veiliger
De robots en bijbehorende software die Smart Robotics ontwikkelt zijn juist zeer flexibel. Menting neemt de verslaggever mee naar de 500 vierkante meter grote productiehal en wijst op één van de robots. ,,Ze wegen slechts 30 kilo, exclusief plateau, en zijn daardoor beduidend veiliger dan machinerobots." Een dodelijk ongeluk zoals vorig jaar in Duitsland - waarbij een Volkswagenmonteur werd platgedrukt - is zo onmogelijk. ,,Onze robots detecteren of iets in hun baan staat en bezitten krachtterugkoppeling." Door het ontbreken van de kooi kan bovendien veel sneller worden ingegrepen als er iets mis gaat. ,,Je hoeft niet een hele productielijn stil te zetten."
Asscher
Op 1 mei 2015 - 'de Dag van de Arbeid', glimlacht Menting - opende Smart Robotics zijn deuren op de Eindhovense Hightech Campus. Het was de tijd dat minister Asscher (Sociale Zaken) waarschuwde dat robots komende decennia talloze banen overbodig gaan maken.
MKB
Vanaf de eerste dag zoemt de telefoon. De eerste klant aan de lijn: Philips. Voor zijn scheerapparatenfabriek in Drachten was mechanische hulp nodig. Maar ook MKB-bedrijven kloppen veel aan. ,,Dagelijks krijgen we mailtjes of belletjes van potentiële klanten. Zelf marketing doen, is niet nodig." De meeste ondernemingen - circa de helft - komen uit de food en retail-sector.
Re-shoren
De robots worden om velerlei redenen ingezet. ,,Soms willen bedrijven productie uit China weghalen, omdat er op de werkplaats 10-jarige kinderen werkzaam blijken." Of ze re-shoren omdat een goede kwaliteitscontrole ver weg zeer lastig is en het verschepen van goederen veel tijd kost. Robotisering vindt verder plaats uit zorg voor het personeel. ,,Zo wil een klant niet dat een personeelslid 15.000 zware dozen opstapelt, omdat dat een te grote belasting is."
iPhone
De vraag is wat de toenemende robotisering in het bedrijfsleven betekent voor de arbeidsmarkt. Zullen veel banen verdwijnen? Volgens Menting valt dat nauwelijks te voorspellen. Hij refereert aan de iPhone, die in 2007 het licht zag. ,,Smarthones zijn nu volledig ingeburgerd, terwijl ze kort geleden nog niet bestonden. Wie dacht vijftien jaar terug dat appmaker een job zou zijn? Niemand voorziet welke nieuwe banen er over tien jaar bij zijn gekomen."
Japan
Onvoorspelbaar is verder hoe de consument op nieuwe technologische veranderingen reageert. Door internetbankieren ging er ineens niemand meer naar een bankkantoor. Daardoor moeten honderden kantoren sluiten en raakten tienduizenden bankmedewerkers hun baan kwijt. Idem dito bij de post. Inmiddels telt ons land 107 industriële robots per 10.000 werknemers, blijkt uit de jaarlijkse monitor van de International Federation of Robotics (IFR). Dat is veel meer dan het gemiddelde van 66, maar beduidend lager dan het aantal in Zuid-Korea (478) en Japan (314).
Mooie toekomst
Smart Robotics wacht al met al een mooie toekomst. Door de rappe groei bleek de accommodatie op de Eindhovense Hightech Campus dit jaar al te klein. Sinds twee weken is Smart Robotics gehuisvest in een drie keer groter bedrijfspand in Best. Het aantal medewerkers groeide mee van vier naar veertien.
Banen
Zelf is Menting niet zo somber over het verlies van banen. Hij verwacht vooral dat competenties veranderen door robots. Personeel dat niet langer dozen hoeft te stapelen, heeft straks tijd om de productie te monitoren en fouten te herstellen. ,,Dat stelt totaal andere eisen aan werknemers."
Gecombineerde taken
Een voordeel dat de mens voorlopig houdt, is dat wij veel beter zijn in het verrichten van gecombineerde taken. ,,Een menselijke werknemer stapelt niet alleen, maar checkt ook de houdbaarheid en controleert of alles compleet is. Robots zijn daar een stuk minder goed in."
Gerelateerde artikelen:
Maarten Steinbuch: omarm technologie (video)Robot maakt vrouwelijke kantoorbaan overbodigRobots uit de polder
