De ontslagen vallen vooral bij de verkoopafdelingen van Bird, dat wereldwijd voor duizenden bedrijven en overheidsinstellingen het digitale contact met klanten stroomlijnt.
Lees ook: Expert Vivienne Ming: ‘In AI-ontwikkeling blijft menselijk element cruciaal’
Ook het werk van supportafdelingen is grotendeels overgenomen door zelfdenkende software. Maar het personeel dat daar werkt, wordt omgeschoold voor andere technische werkzaamheden. ,,Daar hebben we ervoor gezorgd dat we geen arbeidsplaatsen verliezen", zegt oprichter en topman Robert Vis van Bird in het AD. ,,Bij sales was dat simpelweg niet mogelijk, omdat het daar om hoogbetaalde banen gaat.”
Tekort aan talent
Vis begrijpt dat er in de samenleving grote zorgen bestaan over de impact van kunstmatige intelligentie op werkgelegenheid. ,,Mijn taak als topman is het voortbestaan van Bird te garanderen en te voorkomen dat we worden ingehaald door de concurrentie. Maar ik weet voor mezelf niet goed of deze ontwikkeling wel zo positief is voor de mensheid.”
,,Onze mensen komen zeker weer elders aan de slag. Ook in de tech is een enorm tekort aan talent. Maar als deze beweging verder doorslaat naar traditionele sectoren als supermarkten, winkels, horeca of de financiële wereld, dan zou het ten koste kunnen gaan van mensen die minder goed verdienen en minder goede kansen hebben op de arbeidsmarkt. Daar maak ik me wel zorgen over. Daar moeten we als samenleving een oplossing voor bedenken.”
In 7 minuten ontslagen
Net als bij een eerdere ingreep in november 2022 verloopt de sanering op een manier die vooral gangbaar is in de Amerikaanse techsector. Vis stuurde vorige week donderdag een e-mail aan het hele bedrijf met de reorganisatieplannen en de mededeling dat mensen om wie het gaat binnen een kwartier een ontslagmail zouden krijgen en werden afgesloten. De mail volgde binnen zeven minuten.
,,Ik begrijp dat deze manier voor buitenstaanders opvallend is”, zegt Vis. ,,Maar we kunnen het niet anders doen. Iedereen individueel spreken zou betekenen dat het allemaal veel langzamer gaat. Met nog meer onzekerheid voor de betrokkenen. Bovendien werken veel van onze mensen elders in de wereld. Simpelweg het personeel bij elkaar roepen om dit te vertellen, gaat niet.”
,,Het heeft ook te maken met veiligheid. Wij beheren uiterst gevoelige informatie van onze klanten, berichtenverkeer, e-mails, wachtwoorden, privacygevoelige informatie. We mogen het risico niet lopen dat daarmee iets gebeurt.”
Baanzekerheid bij hoogbetaald werk is wat mij betreft anders dan bij mensen met een minimumloon. Dan had ik dit heel anders aangepakt
Volgens Vis hoort dat bij het techwerk dat Bird biedt. ,,Het gaat hier om hoogbetaalde banen; onze medewerkers verdienen gemiddeld 140.000 euro en komen allemaal uit de techwereld. Daar hoort wat mij betreft bij dat dit de risico’s kunnen zijn. Baanzekerheid bij hoogbetaald werk is wat mij betreft anders dan bij mensen met een minimumloon. Dan had ik dit heel anders aangepakt.”
Wereldspeler in berichtenverkeer
Bird, voorheen bekend als Messagebird, groeide in dertien jaar uit van vijf mensen werkzaam in een garage in de Amsterdamse wijk De Baarsjes tot een wereldspeler die berichtenverkeer en klantcontact van duizenden bedrijven en overheden stroomlijnt via sociale media, sms, WhatsApp, video en telefonie.
Zo is het betaalbericht dat veel bankklanten ontvangen, de bezorginformatie van de pakketbezorger of de maaltijdkoerier, of de e-mail van de Uberchauffeur vrijwel altijd verzonden via de systemen van het Amsterdamse bedrijf. Inmiddels zijn daar ook verwante diensten aan toegevoegd, zoals de afwikkeling van betalingen.
Lees ook: AI als middel voor eerlijk en verantwoord ondernemen
Terug naar 450 medewerkers
Op het hoogtepunt werkten er 960 ‘Birds’ (zoals werknemers daar worden genoemd) in het kantoor aan de Amstel. Eind 2022 werden al 240 van hen ontslagen. Vis erkende in coronatijd, toen berichtendiensten gouden tijden beleefden, te veel mensen te hebben geworven. ,,Ík heb al die mensen aangenomen, ík stuur ze allemaal weg,” zei Vis daar destijds over. ,,Het is mijn schuld.”
Nu gaat Bird verder terug naar 450 medewerkers, 60 procent minder dan anderhalf jaar geleden. ,,Met deze omvang kunnen we, met behulp van kunstmatige intelligentie, als bedrijf verder groeien.”
Bird wil de felle internationale concurrentie, zoals van het Nederlandse CM.com, het Amerikaanse Twilio en het Zweedse Swish, op gebied van zowel berichten als het betalingsverkeer, voorblijven
Felle concurrentie
,,We hebben onlangs onze prijzen voor berichtenverkeer verlaagd, waardoor de marge daarop nu nul is. Dat moeten we wel kunnen dragen door kosten te besparen. En dat doen we door verder te automatiseren met kunstmatige intelligentie.”
Bird wil zo de felle internationale concurrentie, zoals van het Nederlandse CM.com, het Amerikaanse Twilio en het Zweedse Swish, op het gebied van zowel berichten als het betalingsverkeer, voorblijven. De ingreep heeft volgens Vis niets te maken met financiële positie van het bedrijf. Het is sinds 2021 winstgevend en zou in 2023 op een omzet van 582 miljoen euro rond de 80 miljoen euro brutowinst hebben gemaakt. Na de laatste investeringsronde, waarbij drie jaar geleden 830 miljoen euro werd opgehaald, is het bedrijf op papier ruim 3 miljard euro waard.
