Richard Krajicek, Patrick Rafter, Kim Clijsters, Justine Henin, Sjeng Schalken, Lleyton Hewitt en David Ferrer. Zonder uitzondering zijn of waren dit professionele en succesvolle tennisspelers. Maar er is nóg een overeenkomst: ze wonnen allemaal het internationaal grastennistoernooi in Rosmalen. In de week van 6 tot en met 12 juni worden er weer nieuwe namen aan het jaarlijks uitdijend lijstje toegevoegd. Dan worden op de elf grasbanen van het Autotron in Rosmalen de wedstrijden in het heren-, dames- en dubbeltoernooi gespeeld. Circa 100 spelers en zo'n 58.000 bezoekers worden de komende editie van het Ricoh Open verwacht. En dat aantal is al enige jaren stabiel.
Met Jaguar naar hotelNederlands enige grastennistoernooi trekt elk jaar toptennissers en bezoekers uit binnen- en buitenland. Volgens Marcel Hunze, sinds 1998 als directeur verantwoordelijk voor het toernooi, heeft het evenement de afgelopen 25 jaar een respectabele positie weten te verwerven op de internationale sportkalender. ,,Net vóór Wimbledon zijn we een interessant voorbereidingstoernooi voor veel spelers. We staan bij hen sportief gezien goed aangeschreven. Samen met het prijzengeld en de mogelijkheid om er veel en intensief te trainen en spelen, is Rosmalen voor veel tennissers aantrekkelijk. En daar komen ook veel toeschouwers op af. Bovendien zijn wij een van de weinige toernooien met zowel dames als heren. Ook dat is iets speciaals.''
Solide organisatieHet toernooi - dat in het verleden onder meer Heineken Trophy, Ordina Open, Unicef Open en Topshelf Open heette en nu als Ricoh Open door het leven gaat - staat ook goed aangeschreven vanwege de solide organisatie. Marcel: ,,Spelers zijn daar gevoelig voor. Die willen goed behandeld worden. Niet overdadig, maar gewoon goed. We zorgen voor uitstekende accommodatie in hotels in de regio, zoals Van der Valk in Nuland of De Weverij in Oss. Daarnaast regelen we het vervoer vanaf Schiphol en naar de hotels met mooie Jaguars. We beschikken over elf banen om te spelen en te trainen. Dat is een pluspunt, want bij veel toernooien zijn er maar een paar banen. Sporters kunnen hier goed uit de voeten en menig tennisser vindt het leuk om direct contact te hebben met toeschouwers. Dat kan hier perfect. Mensen lopen hier gewoon rond met hun rackets onder de arm. De sfeer is heel relaxed.''
Ook de aankleding van het geheel speelt een belangrijke rol, weet Marcel. ,,De spelersonderkomens, tribunes en het promodorp hebben een goede uitstraling. Dankzij tentenbouwer Neptunus, Hutten Catering en Van Stokkum tribunebouwers maken we er een sfeervol en kwalitatief hoogstaand evenement van. Het moet leuk zijn om hier te spelen, te trainen en te komen kijken.''
Top 100Voor dit jaar zijn in elk geval de Belg David Goffin (15de op de wereldranglijst), Robin Haase (59ste) en de Zwitserse Belinda Bencic (10de) gecontracteerd. En Marcel is al weken in bespreking met tal van andere topspelers. Dat gaat op basis van ranking. Spelers moeten wel in de top 100 staan. ,,Maar we willen ook een goede spreiding van internationale toppers, talenten en Nederlandse spelers. En ook graag wat Belgen, want we zijn ook populair bij de Belgische toeschouwers.''
GrasHet gras is voor het Rosmalense event, dat van start ging als demonstratietoernooi voor acht internationale spelers, een verhaal apart. Tot enkele jaren terug lag er zand als ondergrond. Marcel: ,,Dat maakte de banen lekker snel bespeelbaar na regen. Iemand als Patrick Rafter vond onze ondergrond geweldig, maar steeds meer spelers vonden het verschil met de balstuit op Wimbledon wel groot. Bij ons stuiterde die veel minder hoog op.''
WimbledonIn Wimbledon is de ondergrond van klei. In nauw overleg en gebruikmakend van de kennis van de groundsman en CEO van Wimbledon besloten Marcel en zijn mensen om de elf banen in Rosmalen van klei te voorzien. En inmiddels heeft Rosmalen ook al een paar jaar hetzelfde gras als in Londen.
Baanonderhoud Behalve voor het onderhoud van de banen - daar zijn drie mensen vrijwel permanent mee bezig - zijn er tijdens de toernooiweek in totaal zo'n 1500 mensen actief. De organisatie - Libéma Events met Marcel als toernooidirecteur - heeft er een team rondlopen van zo'n tien personen, belast met onder meer facilitaire zaken en financiën. Het gros van de 1500 mensen is echter actief in de catering. Daarnaast worden medewerkers bijvoorbeeld ook ingezet als chauffeur voor de spelers, voor kaartcontrole, als lijnrechter of als ballenjongen. Marcel: ,,Maar je moet er ook bij stilstaan dat spelers en hun teams in hotels verblijven of ergens in de stad gaan eten. Net zoals trouwens veel toeschouwers dat doen. We hebben nogal wat regionale impact.''
PrijzengeldVan het totale tenniscomplex op het Autotronterrein vormt het promodorp een belangrijk onderdeel. Dit jaar zijn daar zo'n veertig bedrijven present. Marcel: ,,En dan zeker niet alleen tennis-gerelateerd. Het gaat ook om lifestyle. En we richten ons zeker niet alleen op vips, we streven naar een goede balans.'' De bedrijven presenteren onder meer auto's, tennisrackets, horloges, juwelen, kleding, maar ook vakantiehuizen.
Gezien de omvang - 'we zijn met 100 spelers eigenlijk een mini-grandslam' - gaat er ook behoorlijk wat geld om in het toernooi. De toernooidirecteur heeft zo'n 3 miljoen euro beschikbaar, afkomstig van sponsors, verkoop van entreekaarten en tv-gelden.
Een belangrijk deel van het bedrag - ruim 820.000 euro - gaat op aan prijzengeld. Sponsorgelden zijn van eminent belang. Ricoh is de nieuwe hoofdsponsor, maar daarnaast zijn Jaguar, Borek Tuinmeubelen en luchtvaartmaatschappij Emirates grote sponsors. Verder zijn ook provincie en gemeente Den Bosch nauw betrokken. Samen met nog zeker zestig bedrijven - uiteenlopend van de lokale Rabobank tot en met verzekeraar Achmea - die hun relaties willen ontvangen tijdens het tennistoernooi. Marcel: ,,Tennis leent zich perfect om op een prettige manier het doen van zaken en sport te combineren. Het is een leuke sport, relatief schoon en je hebt er geen supportersrellen.''
Dit zijn de ondernemers achter Ricoh Open:
De Racketbespanner: Timo van Driel (r) is de baas van de racketsEen half uurtje. Veel langer doet Timo van Driel (27) niet over het bespannen van een tennisracket. Hij is één van de meest ervaren professionele bespanners in het internationale tenniscircuit. Naast het Ricoh Open - waar hij honderden rackets bespant - is hij onder meer actief op Roland Garros en Wimbledon. ,,Geweldig en mooi om te zien dat een speler je vertrouwt. Bespannen luistert zeer nauw. Een racket is een verlengstuk van de arm. Alles moet exact kloppen.'' Tijdens het Ricoh Open geeft Timo leiding aan het Babolat-bespanningsteam dat uit vier mensen bestaat.
Timo: ,,Gemiddeld speelt een speler met zo'n acht rackets per wedstrijd. Dus we krijgen het vast weer lekker druk.''
De Inrichters: Leo Kroese en Steef Jaspers bouwen alles opAl jaren komen ze in Rosmalen, maar ze zijn ook thuis op andere sportevenementen in binnen- en buitenland: van WK hockey tot paardensport. Steef Jaspers (links, 44) en Leo Kroese (56) van PPS uit Tilburg bouwen zo'n beetje alles. Het promodorp, skyboxen, ontvangsthallen en ruimtes voor spelers, artsen en ballenjongens. Eigenaar Leo: ,,Als wij aankomen is alles kaal en leeg. En als we klaar zijn staat er een heel dorp. Mooi.'' Sportevenementen zijn corebusiness, maar PPS is ook betrokken bij openingen, beurzen en grote evenementen. Steef: ,,We zijn er graag bij als er ergens wat te doen is. Lekker handen uit de mouwen.''
De Grasexpert: Ed Hubers vertroetelt het gras Ed Hubers (45) uit Vinkel is eindverantwoordelijk voor de graskwaliteit op de elf tennisbanen van het Ricoh Open. Maar ook voor gevulde koelkasten, ballen en handdoeken. Ed werkt allang voor het tennistoernooi in Rosmalen. Nu als zelfstandig ondernemer en in het verleden voor werkgever Agterberg, voor wie hij het gras onderhoudt in het stadion en trainingscomplex van PSV. Het Engelse raaigras wordt in de weken voor het evenement drie keer per week gemaaid tot 8 millimeter hoogte. ,,Na de start maaien we dagelijks. dat het gras kapot gespeeld wordt doet geen pijn. Kalefateren we gewoon weer op.''
De Hoofdsponsor: Mark Boelhouwer investeert in de kwaliteitDe komende drie jaar is Ricoh, van de elektronische producten en digitale kantooroplossingen, hoofdsponsor van het toernooi in Rosmalen. De multinational wil focussen op tennis en golf. Een andere reden is dat topman Mark Boelhouwer (50) van Ricoh Nederland in Den Bosch het een 'geweldig evenement in de achtertuin' vindt. Mark wil de komende jaren flink investeren in het toernooi. Om te beginnen door met tal van partners de Open Work Space in te richten: tijdens het toernooi worden kennissessies gehouden en zijn kantoor, ziekenhuis, school en winkel van de toekomst te zien. ,,We zijn steeds meer IT-leverancier. Tijdens het Ricoh Open kunnen we dat perfect laten zien.''
De Hoteliers: Neef en nicht bieden onderdak in NulandWie tijdens het Ricoh Open graag in Motel Nuland wil overnachten, kan beter een alternatief zoeken. Gedurende het toernooi - in elk geval de eerste dagen - zijn bijna alle 175 kamers van het Van der Valk-complex bezet met spelers, trainers en scheidsrechters.
Volgens Wendy van der Valk (24) en haar neef Martien Heinrichs (30) staat dan alles in het teken van tennis. Motel Nuland is, net als de Weverij in Oss, een officieel spelershotel. Tijdens het event is een spelerslounge ingericht en ook het ontbijt is aangepast. ,,Wat gezonder en met meer koolhydraten,'' vertelt Wendy. Ook is er een spelersparty. Martien: ,,Wanneer? Dat zeggen we niet. Spelers vinden het ook leuk om écht alleen met elkaar te zijn.''
