Nederlandse wijnboer helpt Amerikaanse collega's met waterbesparende uitvinding

Van der Lee ontwikkelde een diepe interesse in wijn toen hij in Oostenrijk voor Philips werkte. Gedurende de negentiger jaren leerde hij de Oostenrijkse wijncultuur en wijnen waarderen.

,,In Nederland was er nauwelijks iets bekend over Oostenrijkse wijn, laat staan te verkrijgen. Zo kwam ik op het idee om hier een importbedrijf in te beginnen. Mijn wijnkennis schoot toen nog tekort en daarom volgde ik een opleiding tot vinoloog, maar zelf wijn maken en wijngaardonderhoud werden niet diepgaand behandeld. Ik vind dat je als vinoloog minstens eenmaal ervaring moet opdoen met zelf wijn maken.’’ Van der Lee deed zijn opgebouwde handel van de hand op het moment dat hij in Amerika een verleidelijke marketingfunctie aannam voor een technisch bedrijf.

Watermanagement in Nederlands DNA

Eenmaal in Amerika, begon het ondernemerschap in wijn toch weer te kriebelen. Het zelf maken was nu toch echt de volgende stap voor Van der Lee. ,,In 2010 deed zich de unieke kans voor een kleine wijngaard in Zuid-Californië te kopen. Ik heb het vak geleerd door er voornamelijk over te lezen, te doen en te leren van andere wijnboeren. Spoedig na de aankoop kregen we te maken met een jarenlange droogteperiode, waardoor de agrarische sector moest nadenken over methodes om op irrigatiewater te bezuinigen: het streven was 25 procent.''

Hij gaat verder: ,,Watermanagement zit kennelijk in mijn Nederlandse DNA, want het viel mij op dat veel wijnboeren hier water geven zoals ze dat altijd al hebben gedaan. Ze hebben hun methodes niet aangepast aan de veranderingen van het klimaat. De kennis over hoe vaak en hoeveel te irrigeren is pas twintig jaar geleden ontwikkeld op de universiteit van Davis.''

50 procent waterbesparing

,,Op basis hiervan heb ik een systeem ontwikkeld dat helpt om dagelijks de optimale irrigatiehoeveelheid te bepalen,'' vertelt Van der Lee. ,,Dat levert een besparing op tot 50 procent water. Apparatuur voor de meting van grondvochtigheid was wel beschikbaar, maar veel te duur voor kleinere wijnbedrijven. Nu, een paar jaar verder, heb ik met Vinduino mijn doel bereikt: een betaalbare oplossing voor het optimaliseren van irrigatie.’’

Vinduino levert verder een besparing op van personeelskosten door een automatisch bedieningssysteem van de irrigatiekleppen. En ook de druiven zijn erbij gebaat, want die zijn van een betere constante kwaliteit. De Nederlandse wijnboer ontving zodoende al meerdere onderscheidingen. ,,Ik ben blij met de prijzen uit de technische hoek, maar de erkenning vanuit de agrarische sector is van grote betekenis voor me.’’ Van der Lee won vorig jaar de ‘Top-10 Innovation Challenge’ van American Farm Bureau en afgelopen februari de ‘Top-10 New Product’ tijdens het World Ag Expo, wereldwijd de grootste vakbeurs voor agricultuur.

Door het succes van Vinduino staat Van der Lee iets minder vaak tussen zijn eigen wijnstokken. ,,Het domein beslaat zo’n twee hectare, ik ben dus maar een kleine wijnboer en verkoop mijn druiven aan lokale wijnmakers. Vinduino heeft nu mijn volledige toewijding. Er zijn in de nabije omgeving veel wijnboeren die mijn systeem gebruiken en daar baat bij hebben.

Uitbreiden naar Europa

Ook veel universiteiten hebben het ontdekt voor plantkundig onderzoek. Dit jaar hebben we al honderden systemen verkocht in meer dan tien landen. Als startup zijn we nu zover dat we winstgevend zijn. Ik ben tevreden, maar nog niet voldaan. Voor nu leveren we alleen in Amerika dat goed is voor 7 procent van de wereldwijde wijnproductie. Ik heb dus zeker interesse om te zijner tijd naar Europa uit te breiden.’’