Airbnb: Discriminatie op huizenverhuursite

Alles zullen we delen in de interneteconomie, maar dat betekent niet dat we ook alles eerlijk zullen delen, ontdekten zwarte Amerikanen de afgelopen maanden. Gebruikers van woningverhuurplatform Airbnb rapporteerden dat ze geweigerd werden voor kamers of huizen omdat ze niet blank waren. Ook homo's en transgenders kregen van verhuurders soms te horen dat 'hun soort' niet gewenst is. Sommigen van hen klaagden op sociale media dat Airbnb er niets aan deed.

Op sites als Airbnb doen particulieren zaken met niet-professionele verhuurders. Onderling vertrouwen is dan essentieel. Om dat te bevorderen maken huurders en verhuurders een profiel aan met persoonlijke informatie en vaak een foto van zichzelf. En daar zit hem het venijn: alleen al op grond van het uiterlijk hebben bepaalde groepen problemen om aan een kamer te komen. De hashtag #Airbnbwhileblack, zoals de critici het probleem op onder meer Twitter noemen, is soms spitsroeden lopen.

Airbnb is nu een offensief begonnen tegen discriminatie. Het bedrijf nam in juli de man in dienst die tot voor kort de burgerrechten van alle Amerikanen bewaakte: voormalig minister van Justitie Eric Holder. Die moet helpen om een effectief antidiscriminatiebeleid op te zetten. Eerder werd al de oud-directeur van de Amerikaanse Unie voor Burgerrechten, Laura Murphy, ingehuurd.

De slechte ervaringen met Airbnb hebben al tot een rechtszaak geleid en tot de oprichting van twee concurrerende sites. Noirbnb en Innclusive hebben websites die op die van Airbnb lijken; met verhuren moeten ze overigens nog beginnen.

Innclusive is opgericht door Rohan Gilkes. Hij rook onraad toen hij een kamer probeerde te huren en hoorde dat het net die ene week niet uitkwam. Dan maar een andere week, liet hij de verhuurder weten, maar daar was opeens ook iets mee. Hij liet een blanke vriendin de kamer aanvragen, en die kon komen wanneer ze wilde.

Bij Innclusive, zo is de bedoeling, krijgt de verhuurder wel een foto van de huurder te zien, maar pas nadat de reservering is gemaakt. Wordt het aanbod daarna ingetrokken, dan kan de kamer niet zomaar aan een ander worden verhuurd. Althans, niet via Innclusive.

Noirbnb is opgericht door Stefan Grant en Ronnia Cherry. Zij werden niet geweerd door een verhuurder, maar waren vanwege hun huidskleur minder welkom dan ze hoopten in de buurt waar ze een appartement hadden gehuurd in Atlanta. Omwonenden zagen zwarte mensen rondhangen bij het huis van hun buurtgenoot en belden de politie. Die kwam aangesneld en trok de wapens.

Hoe Noirbnb zijn gasten zo'n ervaring wil besparen, is niet erg duidelijk. Het zal natuurlijk wel helpen als het bedrijf, vanwege de verwachte klandizie uit verschillende lagen van de bevolking, ook verhuurders trekt in zwarte of gemengde woonbuurten.

Kan Airbnb die concurrentie de pas afsnijden met een discriminatiebestendig beleid? Dat is nog maar de vraag. Geen foto's meer bij de profielen zou bijvoorbeeld kunnen helpen, maar niet in alle gevallen. Wie Alicia heet, is dan vermoedelijk uit de problemen, maar een Lakeesha is vast zwart, met zo'n Afrikaanse naam. Om de kamer te krijgen waar ze haar zinnen op heeft gezet, zal die ook haar naam moeten veranderen, en dan ben je wel erg ver af van het oorspronkelijke idee van Airbnb.

Het bedrijf gaat in elk geval een training aanbieden aan verhuurders om een eventuele onbewuste neiging tot discrimineren bij hen weg te nemen. Daarnaast wil het 'elk aspect van het Airbnbplatform bekijken, om te zorgen dat we alles doen om vooroordeel en discriminatie te bestrijden', schreef een van de oprichters, Brian Chesky, onlangs op het blog van het bedrijf.

Daarvoor wordt zowel met experts van buiten gepraat als met het personeel zelf. Want dat het Airbnbsysteem discriminatie zo gemakkelijk maakt en dat het bedrijf dat in het begin te licht opnam, heeft ook te maken met het overwegend witte personeelsbestand. Iets wat in de VS trouwens bij veel grote internetbedrijven een punt van kritiek is. "Toen we het platform ontwierpen, waren er een hoop dingen waar wij, drie witte kerels, niet aan dachten," zei Chesky vorige maand op een door het blad Fortune georganiseerd forum. "Zo zijn er racisten in de wereld."