De handelsdrift van recreatie-magnaat Peter Gillis

Je kunt er niet omheen. Jukeboxen en eenarmige bandieten voeren de boventoon in het immense kantoor van Peter Gillis. De enig eigenaar van Oostappen Groep vakantieparken in Asten verzamelt de kleurrijke voorwerpen al vele jaren en heeft naar eigen zeggen de grootste verzameling van de Benelux. Ruim vijfhonderd in totaal. "Ik ben in het café van mijn ouders geboren. Daar stonden die gokkasten ook al, dus daar is mijn passie ontstaan."

Peter Gillis in de Quote 500

Peter Gillis haalde enkele weken geleden nog de nieuwskolommen. Voor het tweede jaar op rij stond hij in de Quote 500 tussen de rijkste mensen van het land. Met een vermogen van naar schatting 75 miljoen euro. Hij gaat er prat op dat hij dat met eigen handen opgebouwd heeft.

Wie is die 54-jarige Peter Gillis eigenlijk, de man die vooral op de achtergrond opereert?

Gillis wordt in 1962 geboren in Rijen, in café Kampzicht met bijbehorende camping van zijn ouders. Gemakkelijk hebben Gillis en zijn broer Gerard en zus Mary het niet. Moeder moet geregeld truien voor haar kinderen breien en als het geld op is, bestaat de onderste baan uit een andere kleur, weet Gillis nog. Ook al ziet dat er niet fraai uit, ze moeten het er maar mee doen.

De hardheid van Peter Gillis

Is hij een keer een deugniet, dan moet hij voor straf enkele uren op een harde kokosmat zitten. Het heeft hem de hardheid gegeven die hem later van pas komt als ondernemer, analyseert hij nu. Gillis komt in zijn jeugd veel in de kroeg, maar zijn eerste vakantiebaantje is bij een slagerij. Hij is geboeid door het werk en besluit naar de slagersvakschool te gaan. Het zal samen met de lagere school de enige opleiding te zijn die hij ooit afrondt. De handelsgeest zit er wel meteen in.

Ondernemen en handelsdrift

"Ik was altijd bezig met verkopen. Ging ik ergens op de brommer naartoe, moest ik lopend terug omdat ik hem onderweg had verpatst." Die handelsdrift komt in 1986 van pas wanneer Camping en strandbad Oostappen in Asten te koop staat.

Gillis doet samen met zijn broer en zus het hoogste bod: 4,25 miljoen gulden. Hij laat negen geïnteresseerden achter zich. Het benodigde geld lenen zij van de bank.

Hard van stapel

Na één jaar gaat het echter mis: broer Gerard wil ermee stoppen en wordt uitgekocht. Twee jaar later stapt ook zus Mary uit de zaak. Voor beide ontwikkelingen heeft Gillis dezelfde verklaring: hij loopt harder van stapel dan zijn familie.

"Ik heb geleerd dat je met je familie moet wandelen en niet handelen. Zij stapten halverwege de wedstrijd uit en dat doe je in mijn ogen niet. Daarna kwam er gezeik over het geld. Jarenlang was het mis in de familie."

Familievete van Gillis

Vader Jan en moeder Paula zijn erg teleurgesteld in hun kroost. De familievete heeft enkele jaren later vervelende gevolgen. Kort voor zijn overlijden zegt vader Jan dat hij Gerard en Mary niet op zijn uitvaart wil hebben. Met als gevolg dat de dan 32-jarige Peter alleen naast zijn moeder in de kerkbanken zit. "Met dubbele gevoelens zat ik daar."

Acht jaar lang zien de broers en zus elkaar niet, totdat Gerard plots bij Peter op de stoep staat. Zoon Ruud maakt de deur open en weet niet wie er voor hem staat. Wat blijkt: oom Gerard wil het goed komen maken.

Peter gaat in gesprek en voorzichtig aan wordt de familieband in hersteld. Ze lopen de deur niet plat bij elkaar, maar ze praten tijdens verjaardagen weer rustig met elkaar. Zijn broer werkt intussen weer voor Oostappen.

Familieband is al een kapot kopje

Gillis vergelijkt de huidige familieband met een kapot kopje waarvan de scherven weer aan elkaar zijn gelijmd. "Dat wordt nooit meer zo sterk als vroeger."

Waar privé de nodige trubbels zijn, gaat het op zakelijk gebied steeds beter. Prinsenmeer in Ommel groeit en groeit. Gillis stapt van dagrecreatie over naar verblijfsrecreatie: oftewel van dagjesmensen naar toeristen die blijven slapen. Er is dan nog veel concurrentie van Berkendonk in Helmond en Aquabest in Best. Als mensen langer blijven is er veel meer geld te verdienen.

Daarom koopt Gillis in 1994 om te beginnen tweehonderd stacaravans op voor de verhuur, onder het motto 'massa is kassa' en 'wie bedden heeft, heeft de toekomst'. Het concept slaat aan. Vier jaar later koopt hij zijn tweede park (Blauw Meer Lommel).

"Prinsenmeer is onze geldmachine geworden. De werkwijze van daar kopiëren we nu steeds."

Het Gillis imperium

Het heeft inmiddels geleid tot een imperium van twaalf parken in Nederland en België. Met vijftienduizend slaapplaatsen en een totale jaaromzet van zo'n 45 miljoen euro.

In april van het afgelopen jaar heeft Gillis een compleet nieuwe directie aangesteld. De 54-jarige ondernemer werkt tegenwoordig nog maar één dag per week. Hij heeft eindelijk tijd om zelf op vakantie te gaan. In amper een half jaar is hij naar Griekenland, Italië en Egypte geweest. Hij zoekt momenteel op internet nog naar een goedkoop reisje naar Dubai.

Genieten

Gillis heeft dus tijd om te genieten. Niet meer 130.000 kilometer per jaar in de auto, pendelen tussen zijn parken. Hij is veel samen met zijn nieuwe liefde die hij twee jaar geleden, na zijn scheiding, leerde kennen. Daarvoor was hij jarenlang getrouwd.

Met zijn vriendin geniet hij in zijn luxe appartement van zijn zeven chihuahua's ('de lichtste weegt 700 gram') en etentjes.

Waarschuwing

Hij sport tegenwoordig twee keer per dag, erg fanatiek. Dat is noodzakelijk. Zijn dokter waarschuwde hem ruim een jaar geleden: als je op deze manier doorleeft krijg je gegarandeerd binnen twee jaar een hartinfarct of hersenbloeding. Zijn suiker, cholesterol, bloeddruk, alles was te hoog. "Ik at altijd twee biefstukken in plaats van één, vier in plaats van twee frikadellen. De dokter zei dat het foute boel was."

Gillis is in amper vier maanden tijd 45 kilo afgevallen. Nu zit hij alweer een tijdje stabiel rond de 90 kilo. Hij kan wel lachen om een foto in zijn kantoor waar hij met 'een bolle toet' op staat. De foto kreeg hij cadeau toen hij 50 werd. "Ik ben een heel ander leven begonnen. Vroeger zat ik altijd in de auto, nu kan ik ook genieten van een uur wandelen. Had ik nooit gedacht."

Belgisch kenteken GILLIS P

Gillis zegt niet ijdel te zijn. Waarom hij dan in een grote auto met Belgisch kenteken GILLIS P rondrijdt? "Voor de lol." En waarom heeft hij een website over wie hij is? "Dan kunnen mensen zien waar ik mee bezig ben."

Hij geeft aan dat het hem niet interesseert hoe anderen over hem denken. "Ik kan het zo breed laten hangen als ik wil."

Het signaleren van problemen

Af en toe bemoeit hij zich met actuele zaken. Zoals een aantal vechtpartijen de laatste tijd op Prinsenmeer. Sinds januari 2015 is de politie 42 keer uitgerukt naar het Ommelse recreatiepark. Zowel de politie als Gillis nuanceert het aantal incidenten.

"In de zomer zitten hier acht- tot negenduizend mensen, dat is een compleet dorp. Daar gebeurt altijd wel wat, kun je niet voorkomen. We proberen het wel, door ons personeel te trainen op het signaleren van problemen alvorens die escaleren."

Over enkele jaren trekt Peter Gillis zich helemaal terug uit de recreatiebranche. Hij hoopt binnen vijf tot tien jaar zijn imperium aan een belegger te verkopen. ,,Ik kon het enkele jaren geleden al verkopen aan een investeringsmaatschappij, maar dan moest ik nog jaren in de zaak blijven werken. Dat wilde ik niet. Nu heb ik het bedrijf zover dat het overgedragen kan worden. Als ik dood neerval, dan kan het bedrijf door. In de tussentijd blijf ik deze ruwe diamant polijsten."