VDL Nedcar op achterstand: waarom Lightyear voor Finnen kiest in plaats van Born en wat nu?

Had Lightyear als kind van Brainport verplicht moeten kiezen voor de autofabriek van VDL? Is het niet van de gekke dat een Helmonds bedrijf, dat is voortgekomen uit een studententeam van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e) zijn heil zoekt bij Valmet Automotive in Finland, ruim 1800 kilometer verderop?

Lightyear rechtvaardigt met tal van argumenten zijn ‘objectieve’ keuze om het eerste, exclusieve model van de zonneauto te laten produceren door Valmet. Afgezien van de afstand heeft de Finse concurrent in de ogen van Lightyear op alle fronten een voorsprong op VDL Nedcar, zo meldt het AD.

Valmet werkte eerder samen met startups en investeerde in engineering- en testcapaciteit

Valmet heeft meer en langdurige ervaring met elektrische auto’s. Het is gewend aan productie in kleinere volumes. De Finnen werkten eerder samen met startups. Het investeerde volgens Lightyear veel in engineering- en testcapaciteiten op het gebied van aandrijving van elektrische voertuigen.

Bovendien heeft Valmet een eigen batterijenfabriek, en een tweede in aanbouw. Het bedrijf weet zich gesteund door mede-aandeelhouder CATL uit China, naar eigen zeggen wereldmarktleider op het gebied van lithium-ion-batterijen zoals die in elektrische auto's worden toegepast.

De vraag is daarmee of Lightyear zichzelf tekort had moeten doen door te kiezen voor een minder goed geëquipeerde partner. Dat kan onmogelijk worden gevraagd van een startup die zichzelf nog op alle gebieden moet bewijzen.

Keuze van Lightyear voor Finnen drukt VDL Nedcar met neus op de feiten

Het besluit van de zonneauto-ontwikkelaar om voorlopig te kiezen voor de Finse tegenstrever drukt VDL Nedcar met de neus op de feiten. Het verlies van de eerste opdracht voor een kleine 1000 auto's van de Lightyear One is nog tot daar aan toe. Misschien heeft VDL die net zo lief niet, getuige eerdere woorden van VDL-topman Willem van der Leegte dat de kleine aantallen van Lightyear 'niet de volumes zijn die wij zoeken’ voor de Limburgse autofabriek.

Maar als Lightyear zijn belofte waarmaakt wordt het over een paar jaar andere koek. Vanaf 2024 zou de 'Lightyear Two’ ofwel een model voor de massamarkt in productie moeten gaan. Dat tijdschema en de bijbehorende aantallen - tienduizenden, wat Lightyear betreft oplopend tot honderdduizend over vijf jaar - zou VDL Nedcar perfect passen. Juist na 2023 stopt BMW in Born als opdrachtgever voor de bouw van Mini's en de BMW X1.

Het zou de enige Nederlandse autofabrikant zijn eer te na moeten zijn om een Nederlands merk zonneauto als klant mis te lopen. Het zal snel een paar tandjes moeten bijschakelen. VDL Nedcar lijkt dat zelf te beseffen. Het wil meerdere startups voor de productie van elektrische auto's binnenhalen, waarvan het Amerikaanse Canoo een eerste voorbeeld is.

Samenstellen batterijpakketten en ontwikkelingswerk in vizier VDL Nedcar

In plaats van een pure assemblagefabriek zoals het dat voor BMW is, wil het meer zijn. Eerder dit jaar sprak de top van VDL Nedcar de ambitie uit om in de toekomst de scope te verbreden. Alle aan de autofabricage belendende activiteiten, waaronder ontwikkelingswerk en het samenstellen van batterijpakketten, noemde het bedrijf interessant.

De batterijfabriek wordt concreter. De provincie Limburg vraagt miljoenen euro's van het Nationaal Groeifonds om van VDL Nedcar een flexibele autofabriek te maken, die voor meerdere klanten tegelijk kan werken en batterijen voor elektrische auto’s in elkaar kan zetten.

Lightyear ziet welke bewegingen VDL Nedcar maakt en houdt de optie open om voor massaproductie alsnog in zee te gaan met de Nederlandse autofabrikant met zijn Eindhovense eigenaar. Bij gelijke geschiktheid kan het zijn Brainport-partner moeilijk nog een keer passeren.