Awakenings viert het 20-jarige jubileum

Wie zonder te weten waar hij is beland op het kantoor van Awakenings zou staan, zou waarschijnlijk vermoeden dat het om een bescheiden start-up gaat. Drie lange tafels met computers, een rommelige keuken en een vergaderzaal in de nok van een statig pand aan de Herengracht. Toch worden vanaf deze plek al jaren de populairste technofeesten en -festivals ter wereld georganiseerd, inmiddels twintig per jaar over de hele wereld, voor zo'n 150.000 bezoekers.

Verkocht voor vijftien miljoen

De drijvende kracht achter de immens populaire feesten en dito festivals is Rocco Veenboer (49). Vier jaar geleden verkocht hij Awakenings voor vijftien miljoen euro aan het Amerikaanse beursgenoteerde bedrijf SFX Entertainment, inmiddels LiveStyle. Hij had kunnen verhuizen naar de A'DAM Toren, maar bleef zijn stek op de gracht liever trouw. Sowieso veranderde er sinds de verkoop weinig: oprichter Veenboer bleef aan het roer en liet de samenstelling van zijn achtkoppige team intact. Iedereen heeft zijn eigen specialiteit: van de lasershows en het boeken van dj's tot vergunningen en de podia.

Techno-instituut

Awakenings was in 1997 de eerste legale technoparty van Amsterdam. "Techno was overal, maar alleen in clubs. Ik wilde het anders doen, en veel groter." Sindsdien is het uitgegroeid tot een techno-instituut waar bezoekers van over de hele wereld speciaal voor naar Nederland komen. In 2014 ging het feest de grens over met edities in onder andere Londen, Chili en Australië.

Sleutel tot succes

Een belangrijke sleutel tot het succes is Veenboers oog voor detail. Hij is niet het type directeur dat op een stoel zit en anderen commandeert, nee, hij bemoeit zich met de kleinste dingen. Altijd uitverkocht of niet: alles moet kloppen. "We kijken elk jaar weer hoe alles is verlopen en wat beter kan. Als de ene bar drukker is dan de andere, moet die het volgende jaar twee meter langer. We vernieuwen altijd. Als er nieuwe software is voor lasers hebben wij die meteen." Dat de concurrentie van andere dancefestivals de afgelopen jaren enorm is toegenomen, ziet Veenboer als een zegen. "Daardoor zijn er alleen maar meer mensen die kennismaken met de muziek. Maar ik wil wel dat mensen na het festivalseizoen en Amsterdam Dance Event zeggen: Awakenings is het vetst."

Jubileumfeest

Het jubileum wordt vanaf komende donderdag gevierd met de lancering van een boek zo groot (en zwaar) als een stoeptegel en vijf feesten in vier dagen. Op zaterdag zal er voor het eerst ook overdag een feest zijn in de Gashouder. Een gewaagd plan, want er was links en rechts scepsis over een feest in een Gashouder met daglicht. Willen mensen dat wel? Ja, weet Veenboer inmiddels. De middagkaarten waren als eerste uitverkocht. En zo ging het met zowat alles de afgelopen twintig jaar.

Verdrievoudigd

Waar anderen de wenkbrauwen optrokken en zich afvroegen of iets wel zou aanslaan, ging Veenboer er vol voor. In 2001, toen het aantal feesten inmiddels was verdrievoudigd van twee naar zes, wilde hij voor het eerst een buitenfestival organiseren. Scepsis alom. Veenboer:"Technofeesten waren in die tijd altijd binnen in donkere zalen. Er waren veel mensen die zeiden dat het nooit tot z'n recht zou komen op een grasveld met een zonnetje." Al met de eerste editie bleek het tegendeel waar. Het festival in Spaarnwoude is sinds 2001 altijd stijf uitverkocht geweest en werd in 2014 zelfs uitgebreid naar twee dagen (70.000 bezoekers), dit jaar op 24 en 25 jun

Aandelen teruggekocht

Deze week maakte Veenboer bekend vijftien procent van de aandelen van Awakenings terug te kopen van LiveStyle. Hoewel de manier van werken sinds de verkoop niet anders is, is Veenboer toch blij. "Het voelt goed om weer een deel van Awakenings in handen te hebben. Ik wil zeker nog twintig jaar doorgaan, ik wil de Jan Smeets van de techno worden. Ik heb nog hartstikke veel ideeën en het houdt me jong. En daarbij: ik kan ook niks anders."