Vinnie’s Pizza, Queen’s Burger, Las Vegan: wel zes veganistische restaurants gaan schuil achter de deuren van een voormalige garagebox in de Amsterdamse Jordaan. Er ligt een betegelde vloer, er is weinig daglicht en achter glimmende fornuizen staan twintigers de hele dag burgers en pizza’s te bereiden. Bezorgers in blauwe en groene jassen, van bedrijven als Deliveroo, Uber Eats en Thuisbezorgd, fietsen af en aan. Vooral tijdens de spitsuren ’s avonds is het hier een drukke boel.
Markt voor bezorgmaaltijden groeit
Dit is een zogeheten dark kitchen, een duistere keuken. Het is een buitenlands fenomeen dat nu ook in Nederland voet aan de grond heeft gekregen. ,,De markt voor bezorgmaaltijden groeit al tien jaar'', zegt de man achter de dark kitchen, ondernemer Rens Bekkers (30). ,,Mensen gaan minder uit eten en koken ook minder. Ze willen simpel, makkelijk en snel eten. Hierdoor ontstaat de vraag naar een hoogwaardig restaurant waar je niet hoeft te zitten, maar waar je wel online goed eten kunt bestellen.''
Lees ook: Jitse Groen (Thuisbezorgd) wil 12.5 miljoen mensen nu ook hun bedrijfslunch bezorgen
Dat zijn garagebox wel zes digitale restaurants omvat, verklaart Bekkers als een marketingkeuze. ,,Elk van de zes digitale restaurants is een eigen merk. Zo zijn er twee burgerrestaurants: Queen’s Burger voor de burgers die op echt vlees lijken, Vegan Burger Brothers voor mysterieuze, zwart gekleurde broodjes die iets goedkoper zijn.'' Bij zijn andere restaurants brengt Bekkers onder meer veganistische döner en pizza aan de man.
Dark kitchen op de zwarte lijst
Het gebrek aan een toegankelijke locatie stuit bij sommige consumenten op bezwaren. Een buurtbewoner heeft alle restaurants van de dark kitchen op een zwarte lijst gezet, zegt ze. ,,Ik bestel daar niet meer en heb het mijn vrienden ook afgeraden. Ik ben binnen geweest en vond het niks. Als ik iets bestel, wil ik het restaurant kennen waar het eten vandaan komt. Dit kan ik geen restaurant noemen.''
Lees ook: Fietskoerier en app vormen brug tussen werkende consument en winkelier
,,Ik kan me voorstellen dat mensen het een maf idee vinden, maar het is ook een kwestie van wennen'', reageert Bekkers. ,,We concurreren niet met fysieke restaurants, maar met andere digitale restaurants.'' Hij trekt een vergelijking met webshops die ook geen fysieke locatie hebben. ,,Als je even doordenkt is het zo raar nog niet. Niet voor niets bestaat het concept van dark kitchens al jaren in het buitenland.''
Deliveroo start zelf dark kitchens
Dat klopt: in het Verenigd Koninkrijk werden recentelijk veel dark kitchens opgericht, door Deliveroo zelf. Dat kwam de bezorgservice op kritiek te staan: de keukens zouden het bestaansrecht van echte restaurants in gevaar brengen, koks zouden er in erbarmelijke omstandigheden werken in oververhitte of juist ijskoude containers.
Ook in Nederland heeft Deliveroo een dark kitchen, maar op een veel appetijtelijker locatie: een hippe foodhall in Amsterdam-Oost. Professionele koks bereiden er maaltijden voor bestaande restaurants, op naam van deze bedrijven. Dit in tegenstelling tot de dark kitchen in de Jordaan, die dus werkt met eigen ‘restaurants’.
Besparen op huur, inrichting en personeel
Bij de bezorging van maaltijden werken restaurants samen met bezorgplatforms, die commissie vragen voor elke bestelling. Dit kan duur uitvallen, maar niet als een ondernemer alle andere kosten van een restaurant minimaliseert. Een dark kitchen doet dat door te besparen op huur, inrichting en personeel. Bekkers’ keuken zit in een achterafstraatje waar weinig mensen komen, maar doordat het geografisch midden in Amsterdam zit, kunnen de bezorgers de stad ruimschoots bedienen.
Een ander groot voordeel van de dark kitchen: als een digitaal restaurant niet lekker loopt, kun je het zo de nek om draaien. Zo is er bij Bekkers al een pastarestaurant gesneuveld omdat de porties niet in de smaak vielen bij de consumenten: ,,Wij houden de reviews op Thuisbezorgd en Deliveroo nauwlettend in de gaten'', zegt hij. ,,Het is een belangrijk meetpunt voor ons en we passen ons menu er vaak op aan.''
Ik kan me voorstellen dat mensen het een maf idee vinden
Rens Bekkers, dark-kitchen-ondernemer
