Camera met mensenbrein telt razendsnel orchideeknoppen

De superslimme knoppenteller is de nieuwste vondst van WPS in het Westland. Deze scanner analyseert moeiteloos tienduizenden orchideeën. Dat is kassa voor de kweker, schrijft het AD.

Jan des Bouvrie en Leonardo da Vinci. Ook aan hen heeft het bedrijf WPS in de Lier de gloednieuwe technologie van de SmartScan 3D te danken.

Jan des Bouvrie, omdat hij jaren geleden al viel voor de schoonheid van de witte orchidee. Sindsdien hebben kwekers in het Westland het lekker druk om aan de blijvende vraag naar de ranke witte dame te voldoen. Die kwekers kregen er wel een probleem bij, vertelt de 29-jarige Digna van Zanten. Zij houdt zich bij WPS onder meer bezig met marketing. ,,Hoe tel je al die knoppen, bloemen en takken? Hoe meer, hoe hoger de prijs. Elke fout in camerabeoordelingssystemen geeft onrust. De inpakker moet verkeerd geselecteerde planten verplaatsen. En dat kost allemaal tijd en geld, bij een product dat het hele jaar wordt geteeld.''

En zo komen we bij Leonardo da Vinci. Die kijkt, weet Digna van Zanten, elke dag mee over de schouder van de vijftig mensen in het bedrijf. ,,Mijn vader, oprichter van WPS, heeft thuis veel boeken van Leonardo. Ik weet nog goed hoe hij daar vaak in zat te kijken.'' Natuurlijk, de Italiaanse uitvinder, ingenieur, ontwerper en alleskunner was 5 eeuwen geleden de familie Van Zanten al voor. En inhalen gaan ze hem niet, maar hij is wel hun inspiratie. Zelf heeft vader Eef van Zanten een reeks vondsten op zijn naam staan, zoals 'het lopende-plantsysteem'. Een teeltsysteem waarbij de plant naar de kweker toe komt, en niet meer andersom. En net als bedrijfsheld Da Vinci, vragen de werktuigbouwkundigen en systeemontwerpers van WPS zich steeds af: hoe kun je een probleem oplossen door te kijken vanuit al onze verschillende disciplines?

De jongste vondst, de knoppenteller, is net op de markt. Officieel heet hij de SmartScan 3D. Een computersysteem met camera dat 3D-beelden van stengels, knoppen en bloemen, orchidee na orchidee, in een flits analyseert. Digna van Zanten: ,,En foutloos. Daarmee verdient de kweker zijn investering in 3 jaar terug. We zien in de toekomst ook toepassingen buiten de orchideekwekerij, zoals een producent van medische grondstoffen. Die werkt met een giftige plant die je niet mag aanraken.''

De knoppenteller is ontwikkeld met hulp en technologie van TNO. ,,De computer werkt namelijk met zelflerende algoritmes. Dat is een beetje als een mensenbrein, hij leert zelf van zijn fouten. Wij wilden deze nieuwste technologie ook in huis hebben voor andere toepassingen.''

Ondanks alle nieuwe tech wil WPS niet doorgroeien naar een groot bedrijf. ,,Grote bedrijven zijn geen concurrenten. Dat zijn eerder twee technische studenten met een goed idee,'' denkt Digna van Zanten. ,,Met crowdfundingsites als Kickstarter is het voor starters makkelijk om toe te treden tot de markt. Wij zien meer in samenwerken met kennispartners, zoals nu met TNO. Wendbaar blijven en nieuwe technologie, daar gaat het om.'' Want groene vingers blijven belangrijk, maar in de hoogtechnologische wereld van het Westland wint het bedrijf met de meeste groene hersens.

Naam: WPSOmzet: 7,5 miljoen euroPersoneel: 50 mensenWinst: conform gemiddelde omzet