De computergame als geldmachine

Thijs Molendijk draait wat ongemakkelijk heen en weer op de gesponsorde gamestoel in zijn kleine appartement. De twintiger doet z'n best om de game Hearthstone uit te leggen aan een leek.

"Maar ik kan het in één minuut gewoon echt niet beter vertellen." We nemen daarom genoegen met: "Hearthstone is een online strategisch kaartspel." De populaire game, die elke dag door miljoenen mensen wereldwijd wordt gespeeld, lijkt nog het meeste op een combinatie van schaken en poker.

Thijs is er een meester in, dat bewijzen de bekers in de vensterbank. Hij werd deze maand voor de tweede keer op rij Europees kampioen. Dat leverde hem 25.000 euro op en een kwalificatie voor het wereldkampioenschap in Californië. Geen onbekend terrein, want in november doet Thijs daar voor de tweede keer zijn kunstje.

"Ik vond het lastig om de top te bereiken, maar aan de top blijven is nog lastiger", zegt Thijs. De strategieën van de game Hearthstone zijn complex, de concurrentie is moordend.

Twaalf uurToernooien van dit formaat vergen fysiek en mentaal het uiterste van Thijs. Maar liefst vijf keer per week traint hij vijf uur per dag.

Als een toernooi dichterbij komt, maakt hij dagen van twaalf uur. Om de concurrenten bij te benen, maar ook om nieuwe strategieën uit te denken. Die trainingen zendt Thijs live uit op een eigen kanaal op Twitch.tv, het walhalla voor de gamefanaat.

"Dan kijken elke dag zo'n 10 tot 15.000 mensen live mee", zegt de Enschedeër. In totaal kreeg hij ruim 4,8 miljoen unieke views.

"Dit is echt een sport", verzekert hij. "Maar in Nederland wordt het niet zo gezien. Nog niet..." Maar is hij niet gewoon een beetje verslaafd? Thijs schiet in de lach. "Die vraag krijg ik echt alleen in Nederland. In het buitenland worden we als topsporters onthaald." Met bijbehorende interviews en handtekeningsessies. En vooruit, om op dit niveau te spelen moet je ook een beetje gameverslaafd zijn. ,,Maar ik beleef er ook echt enorm veel lol aan."

BedrijfseconomieThijs begon drie jaar geleden gewoon voor de fun. De student bedrijfseconomie, die altijd al verzot was op bordspellen zoals Stratego, wilde helemaal geen professioneel gamer worden, had ook geen idee hoeveel geld er in de wereld van eSports (electronic sports) omging.

Over die studie op het Saxion kan Thijs kort zijn. "Die staat even op een lager pitje." Dat kan ook niet anders, want de Enschedeër is gemiddeld drie weekenden per maand in het buitenland. Op verzoek van zijn Spaanse team G2 ESports, waar hij onder contract staat, laat hij zijn gezicht zien op de grootste evenementen, houdt hij interviews en speelt hij toernooien.

Komende maand staan er wedstrijden in Zweden, Frankrijk, Spanje en Amerika op de agenda. Net als bij voetbal: de topsporters staan onder contract bij een club, trainen, spelen wedstrijden en trekken grote sponsors aan.

"Toen ik geld ging verdienen met gamen, waren mijn ouders behoorlijk argwanend. Contracten? Toernooien in het buitenland? Nu speelt mijn vader af en toe ook Hearthstone en steunen ze mij volledig."

En die steun heeft Thijs hard nodig; de prijzen en het geld komen niet zomaar uit de lucht vallen. Want hoe verander je van een doorsnee gamer in een professioneel gamer? Door jezelf online in de schijnwerpers te spelen en veel toernooien te winnen. Trainen tot je erbij in slaap valt.

Flinke prijsGamen en er ook nog voor betaald worden, iedere gamefanaat droomt ervan. Maar Thijs betaalt een flinke prijs voor dit leven. Na een goed seizoen begint hij gewoon weer onder aan de ladder. "En dan vind ik het weleens moeilijk om mijn motivatie weer terug te vinden. Je vraagt enorm veel van jezelf. Je moet er veel voor over hebben en dat vind ik soms wel lastig."

Maar als Thijs vooruitkijkt naar het komende WK in Californië verschijnt er een brede glimlach op zijn gezicht. "November klinkt nog zo ver weg, maar ik kijk er nu al naar uit. Dit is echt een heel mooie ervaring."