'Noud zit nog even in de lucht op de terugweg van Saint-Tropez met klanten', zegt Inge Fransen tegen het ED. Op de tablet in het havenkantoor laat ze zien dat haar broer ergens boven Hamont draait met een zakenvliegtuig. Een paar tellen later zet hij het toestel soepeltjes aan de grond op het Budelse vliegveld. ,,Ja dat kan-ie wel, vliegen", zegt Fransen trots.
Vliegen kunnen ze allemaal: Noud, Inge en Ruud Fransen. Hun vader opende op 26 juli 1970 het vliegveld, en betrok de kinderen bij klusjes op het terrein in ruil voor vliegminuten. ,,Dan maaiden we bijvoorbeeld het gras op de luchthaven in ruil voor tien minuten vliegen", zegt Inge Fransen. ,,Zo hebben we tijdens onze middelbare schooltijd allemaal ons vliegbrevet gehaald." Het blijkt de uitgekiende manier van Fransen senior om het vliegvirus over te brengen op zijn kroost. Willem Fransen, inmiddels 87, is nog elke dag op het vliegveld te vinden.
Lees ook: Opvolging familiebedrijf: ouder speelt grote rol bij beslissing van het kind
Geoliede machine
Het geheim van een succesvol familiebedrijf? ,,We kunnen het goed met elkaar vinden en weten precies wat we aan elkaar hebben", zegt Inge Fransen. ,,We zijn een goed geoliede machine samen en hebben de neuzen eigenlijk altijd in dezelfde richting staan. Dat maakt dat we hier altijd met veel plezier werken."
Sinds enkele jaren is het aantal zakelijke vluchten vanaf Kempen Airport flink toegenomen. Volgens Noud Fransen is er veel animo vanuit bedrijven uit Brainport Eindhoven. Zeker sinds de luchthaven als enige naast Schiphol gebruik maakt van GPS Approach, groeit het aantal zakenvluchten. ,,Hiermee kunnen vliegtuigen volledig op basis van hun instrumenten landen. Vooral in het donker en bij slecht weer biedt dat uitkomst. Als je in het buitenland in een meeting zit heb je geen zin om per se voor het donker thuis te moeten zijn."
We begonnen met ultralight vliegtuigjes. Tot dan toe vlogen die overal illegaal in weitjes en de overheid wilde een plek hebben waar ze dat konden reguleren en controleren.
Noud Fransen, grondlegger KempenAirport
Anno 2020 is Kempen Airport een luchthaven met restaurant, vliegschool, onderhoudsbedrijf, havendienst en stalling van privé-vliegtuigen. Inmiddels staan er zo'n honderd toestellen in de hangars. ,,In het begin was het hier ooit net het Wilde Westen", zegt Noud Fransen. ,,Ik weet nog goed dat we in 1985, op verzoek van de Rijksluchtvaartdienst, begonnen met ultralight vliegtuigjes. Tot dan toe vlogen die overal illegaal in weitjes en de overheid wilde een plek hebben waar ze dat konden reguleren en controleren. Mensen kwamen uit heel Nederland hier vliegen. We gaven ze een half jaar gratis gebruik en de hangar kregen ze erbij. Dat trok flink wat cowboys aan." Het bleek een snelkookpan waarin de organisatie razendsnel wist te professionaliseren.
Lees ook: Onderzoek: kwart familiebedrijven is succesvoller als niet-familiebedrijf
Helikopterkaping
In 2017 was de luchthaven bijna het toneel van een scene die regelrecht uit een Hollywood-film leek te komen: Door het kapen van een helikopter wilden criminelen een kopstuk uit de Amsterdamse Mocro-maffia bevrijden uit de gevangenis van Roermond. Kempen Airport kreeg een telefoontje van een man die een helikopter wilde huren voor een romantische vlucht met zijn vriendin. Maar eigenlijk was het plan om Benaouf A. te bevrijden. Of het één van de spannendste momenten op het kleine vliegveld is geweest? ,,We waren het eigenlijk alweer bijna vergeten", zegt Noud Fransen met een glimlach. ,,We wisten het al een paar dagen van tevoren en voor de recherche leek het business as usual. Heel kort hebben ze met ons een draaiboekje besproken. We hadden allemaal rechercheurs en agenten in burger die bijvoorbeeld deden alsof ze van de onderhoudsdienst waren. We hebben diegene maar een emmertje sop meegegeven om de ramen van de vliegtuigen te lappen."
Korte lijnen met douane en marechaussee
De helikopterkaping loopt met een sisser af. Het is een van de zeer weinige incidenten waarmee Kempen Airport in het nieuws komt. Hoe zorg je ervoor dat je als kleine luchthaven geen vrijplaats wordt voor criminele activiteiten? ,,We hebben hele korte lijnen met de douane en marechaussee. Als we iets verdachts zien of horen, dan nemen we meteen contact op. Bovendien kom je het terrein niet zomaar op en is er altijd iemand van ons hier."
Kempen Airport zal altijd een kleine speler blijven ten opzichte van grote luchthavens als Schiphol en Eindhoven Airport, maar heeft zijn strepen door de jaren heen wel verdiend. ,,We hebben bij het opzetten van deze onderneming bij niemand kunnen afkijken. We kregen vaak te horen dat iets volgens Europese regels niet kon, maar door ons goed in te lezen en precies van de hoed en de rand te weten, hebben we ons er doorheen geslagen."
