Van horecadroom naar hét café van heel Almelo

Terwijl Niels Mulder aan de stamtafel van zijn café-restaurant Nielz vertelt over de afgelopen 15 jaar, zitten om hem heen de tafeltjes al weer vol. Het is pas halverwege de ochtend, maar er zitten mensen te werken met hun laptop, twee dames drinken een kopje koffie en de eerste klanten voor een vroege lunch druppelen binnen. "Alles en iedereen komt hier. Van de bankdirecteur tot de vuilnisman en van student tot gepensioneerde. Gaaf toch", vindt Mulder.

Horecadroom

Dat had hij 15 jaar geleden niet kunnen bedenken, als zijn horecadroom uitkomt en hij zijn eigen zaak begint. Hij is op dat moment al een bekend gezicht in de Almelose horeca, door zijn werk bij studentencafé Teachers, café de Stam en The Shamrock en later in het Theaterhotel als restaurantmanager. Als in juli 2002 eetcafé Croco's te koop komt, grijpt hij zijn kans en begint met Nielz.

Impulsief ondernemen

"Het was een dagzaak toen ik begon", vertelt Mulder. "Vijf dagen per week open, ik ging al gelijk naar zes. In mijn eerste week kwamen er al mensen tegen een uur of zes 's avonds die een hapje wilden eten. En als jonge ondernemer zeg je dan natuurlijk geen nee. Vroeg ik of ze schnitzel of biefstuk wilden en ging ik snel via de achterdeur naar de Albert Heijn om het te kopen. Stond ik het vervolgens zelf in de keuken te bereiden. Daar heb ik me behoorlijk mee in de nesten gewerkt." Dus binnen twee weken na opening stelt hij een kok aan en wordt er ook diner geserveerd.

Op zo'n zelfde impulsieve manier begint de nachthoreca. "Op vrijdag en zaterdag bleven vrienden vaak langer hangen aan de bar, zette ik een muziekje op. Bij Teachers had ik als dj gewerkt. Dus toen bedacht ik, waarom koop ik geen dj set en ga ik op zaterdag disco spelen. Werd gelijk een succes. De eerste vier, vijf jaar was het elk weekend volle bak. Stond het rijen dik voor de zaak."

Ondertussen gaat de zaak ook op de zondag open, sindsdien is Nielz 364 dagen per jaar geopend, alleen op Eerste Kerstdag zitten de deuren dicht. "Ik wilde dat toen eigenlijk nog niet. Had al maanden zes dagen per week gewerkt en was op. Maar het was kermis en ik kreeg de vraag of ik niet ook op zondag open kon. Dat wilde ik niet, maar ben toch even gaan kijken tijdens de kermis. Het was super druk. Een week later ging ik dus ook op zondag open en dat is altijd zo gebleven."

Onwijz

De wens om uit te breiden is er al snel. In 2006 komt de zaak van de buurman te koop. Mulder slaat gelijk toe en begint daar ijssalon en broodjeszaak Onwijz. In 2008 koopt hij ook de andere buurman, Café de Zaak. "Dat was een hele foute kroeg", weet Mulder nog. "We hebben dat deel van de zaak bewust een jaar dichtgehouden, om de loop eruit te halen en niet hetzelfde publiek te trekken."

Die tijd wordt benut om grondig te verbouwen. Alleen de buitenmuren blijven staan, de rest wordt gesloopt. Er komt een verdieping op voor extra toiletten. Op de begane grond komt Club Nielz, met een grote bar en dj-booth. Ondertussen komt er meer concurrentie voor de nachthoreca, door de opening van Vergane Glorie en de bouw van de zaken rond het Amaliaplein. Mulder besluit te stoppen met nachthoreca en zich toe te leggen op de daghoreca, eten en het grote terras aan de Markt.

Sushizaak

Terwijl Nielz meer teruggaat naar de oorsprong, blijft de wens bij Mulder om meerdere horecazaken te hebben. In 2011 opent hij Zuid eten&drinken aan de Grotestraat-Zuid. "Een sushizaak was er nog niet in Almelo, dus dat ben ik gaan combineren met een gewoon restaurant. In het begin was dat een schot in de roos. Maar omdat het een monumentaal pand is, waren de kosten van de verbouwing torenhoog. Dat was moeilijk terug te verdienen. In 2015 besloot ik het te verkopen. Ik was toen ook net gescheiden, heb jonge kinderen. Ik wilde mijn tijd aan hen besteden, en aan Nielz."

Mulder houdt het concept van Onwijz tegen het licht. Ook gezien de komst van Van Olffen in Almelo, besluit hij in 2016 te stoppen met de ijssalon en er een geheel van te maken met Nielz. Er komt binnen een doorgang door een stuk uit de muur, die de twee panden van elkaar scheidt, te breken. In het oude gedeelte van Onwijz komt een koffiehoek, met hoogwaardige koffie, gemaakt door speciaal opgeleide barista's.

Stressen

En zo ontstaat de zaak zoals die er nu is. Met 250 zitplaatsen binnen en een groot terras met plaats voor nog eens 300 mensen. "Op sommige dagen zit het allebei helemaal vol. Dat is heel erg stressen. Natuurlijk is dat ideaal voor een ondernemer. Maar ondertussen wil ik altijd kwaliteit leveren. En zorgen dat mensen binnen 15 tot 20 minuten hun lunch hebben."

Daarvoor heeft hij inmiddels 20 fulltimers en zo'n 60 parttimers in dienst. "Dat is niet te vergelijken met de beginjaren", lacht Mulder. "Toen waren we met z'n drieën."

Winterterras

De komende tijd staan nog een hoop veranderingen op stapel. De keuken op de bovenverdieping wordt uitgebreid. "De huidige keuken kan de vraag gewoon niet meer aan." Mulder wil een binnentuin achter het pand openen en voor het pand een winterterras maken. De grootste verandering komt als straks de nieuwe havenkom voor zijn zaak ligt.

Het 15-jarig bestaan wordt uitgebreid gevierd. Vanaf volgende week zaterdag zijn er allerlei activiteiten en wordt elke dag een retrogerecht geserveerd, een gerecht dat bij de opening ook al op de kaart stond. Er is een taartenwedstrijd Heel Almelo Bakt en een reünie van de dansavonden.