Kees Koolen (Booking.com): investeerder met 566 miljoen in zijn zak

Kees Koolen begon een jaar geleden met EQT Ventures, een investeringsfonds voor scale-ups: startups die de potentie hebben uit te groeien tot iets groots.

Op de website staat dat u de investeerder wilt zijn die u zelf had willen hebben toen u begon. Wat heeft u destijds gemist?

,,Ondernemers hebben niet alleen geld nodig, maar ook kennis en ervaring. Daarom bestaat EQT niet alleen uit geld, maar werken er ook adviseurs die bij de start van bedrijven als Spotify, Booking en King betrokken waren. Wij hebben allemaal fouten gemaakt en ik durf van mezelf wel te zeggen dat ik juist daardoor zo ver gekomen ben. Maar dat wil niet zeggen dat anderen dezelfde fouten moeten maken.’’

U bent vorig jaar met 566 miljoen euro begonnen. Dat is een aardige zak met geld waar ondernemers ongetwijfeld voor in de rij staan. Hoe bepaalt u in welk bedrijf u gaat investeren en in welke niet?

,,We hebben tools gebouwd die continu analyses van de markt maken. Alleen bedrijven die aan de hand daarvan naar boven drijven, gaan we serieus bekijken. Die tools meten bijvoorbeeld dat er veel gelinkt wordt naar een bepaalde site of dat ergens opeens veel traffic naartoe gaat. Zodra er één duidelijk bovenuit steekt, gaan we onderzoek doen. Hoe zit de techniek in elkaar? Zijn er anderen in de wereld die hetzelfde doen? Zitten er goede mensen in het team? Hoe zit het customer service-model in elkaar? We bestuderen per maand tussen de 200 en 400 bedrijven en investeren in één. Het liefst gaan we met ze in zee als ze nog klein zijn. Dan kunnen we ze goed leren kennen, want wij gaan echt meewerken. Alleen zo kunnen we ontdekken of ze inderdaad zo goed zijn als we denken en of ze groot kunnen worden.’’

Welke bedrijven heeft u de laatste tijd uitverkoren?

,,MyTomorrows bijvoorbeeld, dat patiënten eerder toegang wil geven tot medicijnen die nog in de testfase zitten. Een voorbeeld van een Nederlands bedrijf is Hacker0x01. Zij nodigen hackers uit de veiligheid van hun opdrachtgevers te testen. Als ze een lek ontdekken krijgen ze een bonus en gaat Hacker0x01 met de klant om de tafel.’’

Stel dat Booking.com nu bij u op de stoep zou staan. Zou u erin investeren?

,,Nu niet meer. Timing is een belangrijke factor. Toen Geert-Jan Bruinsma in 1996 met Booking.com begon, waren er nog helemaal geen sites waar je een hotel kon zoeken en boeken, terwijl daar wel behoefte aan bleek te zijn. De internetverkoop van bijvoorbeeld kleding liep destijds juist helemaal niet. Nu is die booming. Als jij op dit moment een idee hebt dat lijkt op Uber of Airbnb, ben je te laat. Wat het juiste moment is kun je niet voorspellen, maar als het zo ver is, moet je snel handelen. Door internet en mobiele technologie weet de hele wereld meteen waar jij mee bezig bent.’’

Booking.com ging in 2011 als een tierelier. Toch besloot u juist toen op te stappen. Waarom?

,,Ik ben er goed in om van iets kleins iets groots te maken. Er moet al wel iets staan en als een bedrijf groter wordt dan duizend man is de lol voor mij ervan af. Een omvang van vijf tot tien, twintig man is precies goed, dan kom ik graag binnen. Dat is de periode dat het bedrijf nog niet af is, dat je nog veel uitprobeert om te kijken wat werkt en wat niet. Dat vind ik het boeiendst.’’

Een aantal grote partijen heeft geld geïnvesteerd in EQT Ventures maar daar zitten geen Nederlandse bij. Hoe kan dat?

,,Een gemiste kans. Zo zonde. Nederland begrijpt niet dat een succesvolle scale-up het Philips-effect tot gevolg kan hebben. Overal waar een vestiging van Philips zit of heeft gezeten, vind je nog steeds veel innovatieve bedrijven. Mensen die weggingen bij Philips om voor zichzelf te beginnen, namen hun kennis en ervaring mee waar anderen weer van konden profiteren. Er zijn veel leuke bedrijven in Nederland, maar als je een wereldspeler wilt worden, moet je toegang hebben tot de personen die er verstand van hebben en over de juiste bagage beschikken.’’

Waar zijn in uw ogen die gunstige omstandigheden en juiste personen dan te vinden?

,,In Stockholm in Zweden bijvoorbeeld is het ondernemersklimaat voor jonge startende techondernemers momenteel veel gunstiger dan in Nederland.’’

TIPS VOOR DE ONDERNEMER

• Investeer in de juiste mensen. Neem de tijd om een goed team op te bouwen.
• Zorg dat je snel de markt op gaat en blijf aan je product schaven tot het goed is. Ga dan pas opschalen.
• Bied altijd goede service. Te veel ondernemers zijn overtuigd van hun eigen gelijk, maar de enige die gelijk heeft is je klant.
• Heb geduld en ga door tot je product helemaal is uitontwikkeld. Tussen de dag dat je een gouden idee krijgt en het moment dat je multinational bent zit veel tijd. Neem die ook.
• Zorg voor vakmensen in je team. Als je verf maakt, moet je schilders hebben, een internetbedrijf heeft techneuten nodig, niet alleen bedrijfskundigen.