Mathieu Flamini: De rijkste voetballer ter wereld verdient zijn geld in Limburg

Mathieu Flamini heeft nog maar 12 minuten gespeeld dit seizoen. Na enkele dagen op proef bood Getafe hem begin deze maand een contract voor vijf maanden aan. Geen miljoenencontract, integendeel. Ondanks zijn verleden bij clubs als AC Milan en Arsenal. Flamini, bijna 34 jaar, speelt puur voor de lol. ,,Ik kom hier om te genieten, en ik denk dat ik defensief wel wat kan toevoegen'', zei hij bij zijn presentatie, nadat hij na zijn vertrek bij Crystal Palace een half jaar zonder club had gezeten.

Het geld heeft Flamini, opgegroeid op Corsica, niet meer nodig. In Midden-Limburg, op het chemische complex Chemelot, verwijst een klein naambordje bij de moderne Brightlands Campus naar het hoofdkantoor van GF Biochemicals, het revolutionaire bedrijf waarvan hij mede-eigenaar is en dat op een (groeiende) waarde van tussen de 10 en 16 miljard euro wordt geschat. Maar ook hier gaat het Flamini niet om de rijkdom. Hij wil slechts de wereld groener maken.

,,Ik heb me altijd enorm aangetrokken gevoeld tot de natuur, al sinds mijn jeugd in Corsica, en begon me al vroeg zorgen te maken om het milieu, de klimaatverandering, de opwarming van de aarde'', legde hij twee jaar geleden uit in verschillende Engelse media, toen hij voor het eerst zijn ambitieuze project onthulde.

Bij zijn club, Arsenal, vonden ze het altijd al vreemd dat hij na de trainingen vaak keurig in het pak de kleedkamer verliet. Dat was voor vergaderingen die hij jarenlang had verzwegen. ,,Ik durfde niet naar buiten te treden voordat ik zeker wist dat het geen flop zou worden. Zelfs mijn familie wist van niets."

Een flop is het zeker niet, de droom die Flamini en zijn businesspartner Pasquale Granata in 2008, toen Flamini bij AC Milan kwam spelen, wilden nastreven. Ze richtten GF Biochemicals op - naar hun initialen, maar ook denkend aan 'Green Future' - en Flamini investeerde miljoenen euro's van zijn met voetballen verworven vermogen in jarenlang onderzoek, in samenwerking met universiteiten in Pisa en Milaan, om een 'groen' en betaalbaar alternatief voor petroleum te ontwikkelen: levulinezuur. Het product wordt gemaakt uit biomassa, bijvoorbeeld houtsnippers of afval van de maïsteelt.

,,Er zijn meer mensen bezig geweest met levulinezuur, maar wij zijn de pioniers, wij zijn de eersten die erin zijn geslaagd het op een betaalbare manier in grote hoeveelheden te fabriceren, zodat het rendabel is en massaal toegepast kan worden'', aldus Flamini, die regelmatig lezingen over zijn project geeft. De fabriek staat in Caserta, bij Napels, en zou dit jaar al 10.000 ton levulinezuur kunnen produceren. Flamini en Granata hebben het wereldwijde patent op hun productieproces van wat een van de belangrijkste biochemische stoffen van de toekomst zal zijn. Het staat al jaren op een lijst van de meest veelbelovende 'groene chemische bouwstenen' van het Amerikaanse ministerie van Energie.

Chemiepark

Het hoofdkantoor heeft de voetballer onlangs verplaatst van Milaan naar Geleen, waar op het chemiepark verdere research wordt gedaan en waar ook de verkoop en de marketing is gecentraliseerd. Zelf verblijft hij nu in de buurt van Madrid, voor zijn trainingen bij Getafe en, na zijn eerste 12 minuten tegen Barça in het Camp Nou, naar hij hoopt meer wedstrijden. ,,Ik hou me vooral met de bedrijfsstrategie bezig'', zei hij in 2016 tegen de BBC. Toen lag zijn prioriteit nog bij het voetbal, bij Arsenal. Nu is die carrière bijna voorbij. ,,Maar het voetbal blijft mijn grootste passie'', zei hij bij zijn presentatie bij Getafe, waar hij de vragen over zijn ondernemerschap afwimpelde. Wel zei hij: ,,Als voetballer moet je ook andere interesses hebben, en die van mij is de biochemie."