Medtronic trekt stekker uit Parkinson-startup

Het was een revolutionaire technologie, die het leven van Parkinson- patiënten veel aangenamer zou gaan maken. Zo veelbelovend, dat het Amerikaanse miljardenbedrijf Medtronic in 2014 200 miljoen dollar (toen 150 miljoen euro) betaalde voor Sapiens Steering Brain Stimulation in Eindhoven. Maar deze week besloot de multinational de stekker eruit te trekken, zo bevestigt een woordvoerder van het bedrijf. Met de 35 werknemers die er nog waren is een vertrekregeling afgesproken.

Het bedrijf zet nog een paar lijntjes van het Eindhovense onderzoek voort in de VS, zegt de woordvoerder. Verder zet Medtronic het onderzoek naar een concurrerende technologie in Amerika door, omdat deze mogelijk eerder tot resultaat leidt.

Volgens ingewijden is de Eindhovense technologie beter, maar heeft een conflict met de Amerikaanse autoriteit FDA, die nieuwe medische toepassingen moet goedkeuren, gezorgd voor vertraging in de ontwikkeling. De woordvoerder van het bedrijf kon dat gisteren niet bevestigen. Zomer vorig jaar werd al duidelijk dat Medtronic mogelijk andere plannen had met de ontwikkeling van de Eindhovense methode. Om die reden heeft de helft van de zeventig werknemers sindsdien al vrijwillig afscheid genomen.

Sapiens was een voortzetting van een onderzoek dat Philips in 2006 was begonnen op de High Tech Campus. De technologie gaat uit van speciale elektroden die in bepaalde gebieden in de hersenen van een Parkinson-patiënt worden ingebracht. Met gecontroleerde stroompulsen via die elektroden kunnen ongecontroleerde en trillende bewegingen van de patiënt worden tegengegaan. Het bedrijf heeft succesvolle proeven gedaan met de methode bij patiënten in Amsterdam. Onder de Amerikaanse eigenaar zou het een mooie toekomst tegemoet gaan. Dat doopte het bedrijf om tot Medtronic Eindhoven Design Center en had plannen om het aantal onderzoekers flink te laten groeien.

Van de 200 miljoen dollar die destijds werden betaald hebben de aandeelhouders geprofiteerd. Dat waren de drie oprichters van het bedrijf en diverse investeerders, zoals Wellington Partners en Inkef Capital (pensioenfonds ABP). Ook had Philips nog een belang.

Medtronic heeft 88.000 werknemers. In Nederland heeft Medtronic 1500 werknemers in vijf vestigingen waaronder een verkoopkantoor in Eindhoven, waar 230 mensen werken.

Eindhovenaar Sjaak Deckers was een van de drie oprichters van Sapiens en heeft inmiddels met G-Therapeutics een nieuw bedrijf. Dit ontwikkelt een methode om een breuk in zenuwbanen in de ruggenwervel te overbruggen. "Het is zuur dat het nu zo moet eindigen. Ik weet niet wat de oorzaak is, maar misschien zijn we wat te vroeg naar zo'n groot bedrijf gegaan. Verder heb ik wel vaker teleurstellingen gehad, ook nadat er veel geld mee gemoeid was. In mijn nieuwe bedrijf werken we intussen met een aantal ex-collega's hard om dat tot een succes te maken."