Acteurs, profvoetballers en een rockster: allemaal dragen ze kleding van Liger

Een vrouwencollectie? Julius Leijger uit Rotterdam moest er lange tijd niet aan denken. Zijn hart lag toch vooral bij het lanceren van stoere mannenshirts met opvallende prints. Het merk mocht zich kort na oprichting al verheugen in de belangstelling van even zo stoere BN’ers, onder wie rockster Barry Hay, soapie Everon Jackson Hooi en een trits profvoetballers. Allemaal zijn ze gespot in een Ligertje.

Het was Remo Engelen die Leijger wist te overtuigen om zijn grenzen te verleggen naar de vrouwenkleding. De Rotterdammer heeft een indrukwekkende carrière in de modewereld achter de rug. Hij introduceerde in het verleden onder meer het Amerikaanse kledingmerk Guess by Marciano bij Nederlandse winkeliers en hielp presentatrice Bridget Maasland met het opzetten van een eigen kledinglijn. Maar van Liger, dáár had hij nog nooit van gehoord. ,,Zo’n beetje heel mijn leven heb ik in de vrouwenmode gezeten", zegt Engelen in het AD.

Onder de indruk van de kwaliteit van shirts

Net voor de coronapandemie stopte Engelen met zijn mode-activiteiten. Niet omdat het volgens hem niet meer liep, maar omdat hij wat anders wilde gaan doen. ,,Ik had 25 man in dienst en was vooral het managen beu. Ik gaf mezelf een jaar vrijaf om te reizen. Dat bracht me onder meer naar Nepal, een schitterend land. Ik dacht: we zien wel wat daarna komt. Misschien dat ik in het vastgoed ga of zo.’’

Maar het liep dus anders. Een vriend van Engelen zei dat hij eens moest gaan praten met Leijger. ,,Geen verkooppraatje, maar ik was meteen onder de indruk van de kwaliteit van die shirts. Ik zei: man, daar moet je veel meer mee!’' Engelen was zo enthousiast dat hij bij Liger in het bedrijf stapte. Maar dan wel onder de voorwaarde dat er een vrouwenlijn moest komen. ,,Ik geef toe’’, bekent Leijger, ,,dat was wel even slikken. Ook al vragen veel vrouwen vanaf het begin al waarom we ons alleen op mannen richten.’’

De eerste collectie omvat naast T-shirts ook blouses, capuchontruien en basics

Leijgers aarzeling verdween als sneeuw voor de zon toen de eerste proefexemplaren - in modejargon: samples - in Rotterdam aankwamen. De dameslijn steekt in principe hetzelfde in elkaar als de herenlijn: van elk kledingstuk zijn maar 360 exemplaren gemaakt. Elk shirt krijgt zijn eigen, unieke nummer mee, bijvoorbeeld 010/360. De eerste collectie omvat naast T-shirts ook blouses, capuchontruien en basics. Het enige verschil is misschien dat de prints minder aanwezig zijn dan bij de herencollectie. ,,Daar houden vrouwen niet zo van’’, volgens Engelen.

De twee slijten hun waar, met vanafprijzen van zo’n 50 euro, via hun webshop maar ook via boetieks in betere buurten. Engelen: ,,Sinds een paar weken zijn onze shirtjes te koop in Kijkduin, dat zich steeds meer ontpopt als het Knokke van Nederland. Veel ondernemers zijn heilig overtuigd van internetverkoop, maar in mijn ogen is het én-én. Als een klant jouw merk ziet liggen in een mooie winkel, koopt-ie het misschien daar of gaat-ie eenmaal thuis naar de webshop. Juist die plek is cruciaal: een dure Jaguar ziet er op de Schotse Hooglanden ook aantrekkelijker uit dan voor een grauw flatgebouw.’’ De twee willen nog dit jaar in zo’n 80 winkels met hun merk.

Coolcat, Scotch & Soda, Supertrash: veel kledingmerken en -ketens failliet of in de problemen

De twee breiden uit op een moment dat veel kledingmerken en -ketens het zwaar hebben. Het Amsterdamse modehuis Scotch & Soda kwam eerder dit jaar in de financiële problemen. Een Amerikaanse branchegenoot nam het label over, waardoor het merk toch niet helemaal van de markt verdwijnt. Eerder belandde ook modemerk Supertrash van onderneemster Olcay Gulsen in de problemen. Om nog maar te zwijgen van alle ketens die de afgelopen jaren uit het straatbeeld verdwenen: Coolcat, Miss Etam, Claudia Sträter, noem ze maar op.

,,Ik zou liegen als weer zo’n faillissement mij onberoerd zou laten", antwoordt Leijger, op de vraag of hij nooit bang is geweest of zijn merk het wel zou redden. En ja, geeft hij toe, ook Liger heeft wel eens een minder jaartje gehad. ,,Maar mijn uitgangspunt is altijd geweest: blijf dicht bij je oorspronkelijke idee. Van elk kledingstuk maximaal 360 exemplaren, van goede kwaliteit. Dat was zo en dat is nog steeds zo, ook al is er nu dus een vrouwenlijn bij.’’

Als tiener struinde Leijgers de winkelstraten van Rotterdam af

Leijgers liefde voor mode ontstond al op jonge leeftijd. Als tiener struinde hij de winkelstraten van Rotterdam af. ,,Dan keek ik naar van die T-shirts en dacht: dat is tof! Maar het zou nóg toffer zijn als ze er een designer en een uniek nummer op hadden gezet. Dat idee hield me altijd bezig. Ik had het er vaak over met mijn vrouw. Tijdens een vakantie in Italië was ze het zo zat dat ze zei: ‘nu ga je het doen ook!’ Zij ging met de kinderen naar het strand en ik heb in één dag het idee voor Liger op papier gezet.’’

In tegenstelling tot veel andere merken maakt Liger weinig kosten: het magazijn van het bedrijf staat achter Leijgers woonhuis in Hillegersberg. Zijn vader en moeder helpen op hun oude dag mee met het op de post doen van alle T-shirts. Door de populariteit onder BN’ers zijn ook de uitgaven aan reclame laag. ,,Ik denk dat dat echt enorm scheelt. Natuurlijk wil ik groeien als bedrijf, maar dan wel organisch: ik ga niet op te grote voet leven.’’

Buitenlandse klanten weten de webshop van Liger te vinden

Internationale uitbreiding hoeft voor de twee ook niet zozeer, al weten ook buitenlandse klanten de webshop van Liger te vinden. Engelen: ,,Je kan wel zeggen: we pakken Duitsland erbij. Maar dat is zo’n groot land met zoveel inwoners. Hier ga ik ’s ochtends in de auto met de collectie achterin en rijd vijf of zes winkels af op een dag. Heerlijk vind ik dat, beetje babbelen en het merk promoten. In die zin is dit voor mij ook weer helemaal terug naar hoe ik ooit ben begonnen.’’