Modehuis Petrol: een sterk merk is het halve werk

Zijn voornaam deed het 'm. De voorspoed die van het bedrijfspand langs de A58 onder Tilburg af spat is er in belangrijke mate aan te danken.

Petro werd Petrol. Dat bleek een vondst waar Petro van Zon twintig jaar later nóg profijt van heeft. En hoe. Petrol, het stoere merk voor casual mode ligt al bij Lafayette in Frankrijk, bij Kaufhof in Duitsland en El Corte Inglés in Spanje. "We zijn door de grote Europese winkelbedrijven opgepikt", stelt Van Zon vast.

Drieduizend winkels bedient Petrol Industries (de volledige naam) in Duitsland, Frankrijk, Italië en Spanje vanuit Tilburg. Het is af te lezen aan de state of the art vestiging (showroom, kantoor en distributiehal) aan de snelweg. Binnen vier jaar al was een verdubbeling van het oppervlak nodig.

HoogspanningTopkeuze om zich destijds op die plek te vestigen, zegt de Oisterwijker. "Die locatie is een enorm marketinginstrument. Honderdduizenden automobilisten razen er voorbij, en ze zien allemaal jouw merk."

Dat het goed gaat is duidelijk genoeg. Over concrete winst- en omzetcijfers wil Petro van Zon - iedereen kent hem als Pedro - niet spreken in het met veel staal en hout opgesmukte pand. Daar is het hoogspanning omdat de halfjaarlijkse shows van de seizoenscollectie op beginnen staan. Zelfs de vloer van de directeurskamer ligt bezaaid met kleding-samples.

Kofferbak"Het succes heeft ook mij verrast. Daar kun je niet aan denken wanneer je, zoals ik 27 jaar geleden, vanuit een Eindhovense garagebox met je zaak begint." Met leren riemen was dat toen nog, en door het hele land crossen voor verkoop 'vanuit de kofferbak'. "En die moest 's avonds leeg zijn.

Geijkt verhaal, maar hij kan het niet anders zeggen: het komt neer op zeven dagen per week hard werken. Een band met je klanten opbouwen, zodat je altijd terug over de vloer mag komen. Met een twinkeling in de kijkers: "Ik kan ze niet alleen laten vertrouwen op m'n blauwe en m'n groene oog." En dan die naam hè. "Die is fantastisch voor de uitstraling."

Extra stikselsMaar goed, allereerst moet het product wel kloppen. Kleding 'in het middensegment' is dat, voor mannen van 16 tot 40 en voor jongens, maar sinds twee seizoenen ook voor meisjes. "Uiteindelijk zullen we ook de markt voor dames op gaan."

Een stylingteam in het Tilburgse kantoor waakt nauwkeurig over het Petrol-merk in een markt waar Jack&Jones de grote tegenstrever is. "Merkbeleving is in deze markt zo belangrijk, want de klant kan op internet zo veel vinden. Je moet zorgen dat je vierkante winkelmeters claimt, en duidelijk je eigen handschrift creëren. Bij ons zit hem dat onder meer in details als extra stiksels en buttons."

V&DPetro van Zon kijkt zelf slechts op afstand mee. Veto's? "Dat speelt niet." Missers? "Tot nu toe plussen we elk seizoen."

Heeft de val van V&D Petrol pijn gedaan? "Je verliest natuurlijk zestig A1-verkooppunten op de Nederlandse markt. Vijftien jaar geleden zou dat een heel gevoelig verlies zijn geweest. Maar Europees gezien valt het mee."

InternetverkoopEn die keus maakte Petrol Industries dus, in 2010: Europa in. Van Zon kreeg Elwin Flint als mede-aandeelhouder aan zijn zijde om die grote stap te maken. "Het was net op tijd. Om te overleven zul je een grote speler in Europa moeten zijn." Inmiddels hebben ze er een partner bij, juist vanwege die expansie: de Belgische investeringsmaatschappij Vendis Capital.

Natuurlijk levert Petrol aan de Zalando's en Wehkamps van deze wereld, ook in het buitenland. "Je hebt geen keus. Internetverkoop zal ook zeker nog groeien. Maar het hart van de zaak blijven toch de fysieke winkels. Ik geloof dat dat altijd zo zal blijven."

Groter uitgepaktVan eigen Petrol-winkels in de winkelstraten ziet Van Zon het niet komen. "De relatie met de klant blijft voorop staan. Maar je wil je toch profileren. Dus van enkele hele grote winkels waar we de totale collectie kunnen laten zien zal het wel komen."

Van Zon verbaast zich nog dagelijks, zegt hij. "Ik heb nooit een echt plan gehad. Ja, ik wilde sowieso zelfstandig ondernemer zijn. Dat is dus iets groter uitgepakt. Daar kan ik echt van genieten. Ik ben 52 jaar nu, en nog niet uitgeraasd."