Nederlandse vluchtsimulator moet luchtvaart veroveren

Als een ruimtesonde uit Star Wars, verstopt in een bedrijfshal in Almelo: zo doemt vluchtsimulator Phantom 320 van Avion Simulators ineens op. Een glanzend grijze capsule bovenop zes elektrisch aangestuurde poten. Die zorgen ervoor dat de simulator beweegt en zo het echte vlieggevoel geeft.

Een uitgeklapte vliegtuigtrap - uniek voor een vluchtsimulator - leidt direct tot de cockpit van een Airbus A320. ,,Misschien heb je ooit in het toestel gezeten waar deze op zat", zegt Avion-ceo Bart Slager.

Op een groot panoramascherm strekt startbaan 18C van Schiphol zich uit. Voor de schermen bevinden zich honderden knopjes, verschillende beeldschermen en twee pilotenstoelen met bijbehorende stuurknuppels. ,,Als je voor de eerste keer een vlucht maakt in de simulator, ben je meteen weg van de echte wereld", zegt Richard Kouwenbergh, die het bouwproces namens het Almelose VDL ETG begeleidde.

Tientallen technici werkten twee jaar aan de nieuwe Avion Phantom 320. Het is pas Avions eerste simulator. Het bedrijf uit Nieuw Vennep stamt uit 2015 en is minder dan drie jaar oud.

Vorig jaar volgde de grote stap toen Brabantse machinebouwer VDL en Nederlands investeringsfonds 5Square instapten met kennis en kapitaal. Het doel: een leidende speler in vluchtsimulatoren en pilotentrainingen creëren.

Het resultaat is de betaalbaarste bewegende vluchtsimulator in zijn soort, zegt Bart Slager, ceo van Avion Group. Waar concurrenten 7 tot 10 miljoen euro rekenen, zit de Phantom 320 aan de onderkant van die bandbreedte. ,,Dat lukt omdat hij in modules komt en veel minder verbindingen telt," legt Slager uit. Waar bestaande simulatoren 4.000 verbindingen bevatten, gebruikt Avion er slechts 200. ,,De prijs ligt daardoor een kwart lager." De simulator vergt bovendien weinig onderhoud, terwijl het stroomverbruik lager is.

Bijzonder is verder dat de simulator 24/7 online wordt gemonitord. Software-verbeteringen kunnen daardoor deels 'door de lucht' plaatsvinden. Qua design valt de zichzelf uitrollende trap op. Concurrerende simulatoren beschikken over een vaste ingang. ,,Het maakt de Phantom 320 veel gemakkelijker om ergens neer te zetten."

De vraag is hoeveel exemplaren Avion aan de man kan brengen. Wat helpt is dat de Airbus A320 samen met de Boeing 737 het populairste commerciële verkeersvliegtuig van het moment is. De ambitie is om er tien tot vijftien per jaar te verkopen.

Slager wijst op de groeiscenario's in de luchtvaart. In 2035 stijgt het aantal passagiers naar 7,2 miljard per jaar, verwacht internationale luchtvaartorganisatie IATA. Dat is bijna dubbel zoveel als de 3,8 miljard van nu. ,,Er zijn enorm veel nieuwe piloten nodig. Die moeten allemaal trainingen krijgen."

Met de Phantom 320 hoopt Avion op termijn 30 procent van de markt te bedienen," zegt ceo Slager. Maar het gaat niet enkel om vluchtsimulatoren. ,,Wij bieden complete trainingstrajecten aan, waar de simulator onderdeel van uitmaakt."

Al met al zorgt het jonge Avion Simulators voor flinke werkgelegenheid in Noord-Holland en Overijssel. ,,Wij hebben veertig man in dienst, maar dat is exclusief de productie. Met VDL en alle toeleveranciers erbij gaat het om vele honderden banen." Bedoeling is dat dat in de toekomst alleen maar meer wordt. ,,Volgende stap is de ontwikkeling van een simulator voor de Boeing 737."

Avion Group is niet de enige aanbieder. Een nog grotere speler is Multi Pilots Simulations uit Groenekan, bij Utrecht. Dat bedrijf biedt simulatoren voor zowel de A320 als de Boeing 737 aan. Het heeft onder meer RyanAir als klant waaraan het al dertien simulatoren verkocht. Verschil met Avion is wel dat de apparatuur van MPS 'fixed base' is of te wel geen bewegend onderstel kent.