Nolet Distillery: 'Succes haal je niet uit een boekje'

Nolet Distillery bestaat dit jaar 325 jaar. Het Schiedamse familiebedrijf, bekend van Ketel 1 jenever, Ketel One vodka en Nolet's dry gin, viert dat heuglijke moment met een groot feest op zaterdag 14 mei. Op maandag 16 mei wordt er weer 'gewoon' gewerkt. Hard gewerkt om ook de Japanse markt te veroveren, schrijft het AD dit weekend.

Op verzoek van de fotograaf een fles Ketel 1 jenever openen om 10 uur in de morgen is geen probleem voor de familie Nolet. De glazen inschenken en toosten op het 325-jarige bestaan van het Schiedamse familiebedrijf, gaat vader Carel en zoon Bob Nolet - de tiende en elfde generatie Nolet - ook gemakkelijk af. Maar er wordt niet gedronken. Nog niet. "Toen ik hier in 1962 begon zei mijn vader: wat er ook gebeurt, we drinken niet voor zes uur", herinnert Carel Nolet zich nog goed. "Daar heb ik me altijd aan gehouden, tot op de dag van vandaag."

Koffie en theeDus drinken we 'gewoon' koffie en thee in de cocktailbar van Nolet Distillery aan de Hoofdstraat in Schiedam. De plek biedt een prachtig uitzicht over Schiedam, al 325 jaar de thuisbasis van het familiebedrijf, dat de jeneverstad altijd trouw zal blijven. "Nee, wij gaan hier nooit weg", klinkt het resoluut uit de mond van Bob Nolet. Hij is net terug uit Japan, waar hij in ruim een week tijd 800 bartenders uitleg gaf over één van de producten van Nolet, Ketel One vodka, dat in 90 landen wordt geschonken.

"Japan is het laatste land waar we Ketel One vodka hebben geïntroduceerd", vertelt hij trots. "Op cocktailgebied zijn zij één van de besten ter wereld. Ze denken ook heel serieus over hun vak. Als je daar achter de bar staat, is dat je leven. Geweldig om te zien en mooi om daar ons verhaal te vertellen, ze ons product te laten proeven. En ze de naam Schiedam te laten uitspreken. Dat is niet helemaal gelukt, maar ze weten nu wel dat Nolet uit Schiedam komt."

Volgende generatieWant dat is wat Nolet al 325 jaar doet. Klanten uitnodigen of bij ze op bezoek gaan om uitleg te geven over hun product. Maar er was een tijd dat de zaken er heel anders voor stonden. Toen Carel Nolet in 1962 aan het roer kwam, had hij één opdracht: hij moest de zaak redden van de ondergang. "We vielen bijna om, net als die bijna veertig andere Schiedamse distillateurs", blikt hij terug. "Ik heb ze allemaal zien sluiten, kende al die families. 'Dat mag ons niet gebeuren', zei mijn vader. 'Jij móet iets doen, jij bent de volgende generatie', voegde hij eraan toe."

"Ik ben vervolgens twee jaar dag en nacht bezig geweest met het ontwikkelen van Ketel 1 jenever. Met het eindresultaat wilden we de Nederlandse markt veroveren. Dat is goed gelukt, want Ketel 1 is al jaren de belangrijkste jenever van Nederland."

Wat is dan het geheim van Nolet?Carel Nolet: "Succes haal je niet uit een boekje. Je moet keihard werken. Met ondernemersgeest, gezond verstand en tomeloze inzet, kom je heel ver."

"En persoonlijke aandacht voor de klant", voegt Bob daar aan toe.

Geen grote reclamecampagnes?Bob Nolet: "Nee, wij gaan naar de klanten toe, nodigen hen uit hier te komen kijken en proeven. Wij denken dat we de mooiste jenever van Nederland maken, maar het is aan de consument om die keuze te maken. Deze aanpak, die mijn vader heeft bedacht, werkt. Het is een goede strategie, zowel in Nederland als in het buitenland."

Nolet profiteert van zijn eigen succes?Bob Nolet: "Ja, eerst was er Ketel 1 jenever, daarmee hebben we de basis gelegd. Toen kwam Ketel One vodka en sinds 2010 Nolet's dry gin. De drie merken geven elkaar kracht. De dry gin hebben we vijf jaar geleden in Amerika neergezet en is nu heel voorzichtig aan het groeien."

Onder leiding van Carel Nolet junior?Carel Nolet senior: "Ja, wij zijn in 1990 samen naar Amerika gegaan om daar Ketel One vodka definitief op de kaart te zetten. Mijn zoon is alleen niet meer teruggekomen, heeft zich daar gevestigd. Schiedam was te klein voor hem."

Carel junior mag dan in Amerika wonen en werken, jullie zijn ook op afstand een hecht team.Bob Nolet: "We overleggen alles. Dat is ook het mooie van een familiebedrijf. We hebben geen haast, doen alles stap voor stap. We bouwen liever aan langdurige relaties dan dat we snel willen scoren."

Ook Carel Nolet is, ondanks zijn leeftijd - op 15 mei wordt hij 75 jaar - nog dagelijks 'op de zaak'. "Maar wel een half uurtje later hoor", haast hij zich te zeggen. "Ik drink tegenwoordig nog een extra kop koffie met mijn vrouw, die ook nog steeds actief is in het bedrijf. Maar dan zegt zij toch altijd: 'moet je niet naar kantoor?' Zolang het zinvol is een bijdrage te leveren aan deze onderneming, blijf ik dat doen. Al zal ik, als het moeilijker wordt, op een gegeven moment afstand moeten doen. Maar ik hoop hier altijd te komen, al is het alleen maar om vakliteratuur te lezen, zoals mijn vader ook deed. Het houdt mij jong, mijn werk is me, net als mijn vrouw, kinderen en kleinkinderen, enorm dierbaar."

De kans dat een twaalfde generatie Nolet de boel overneemt is groot?Bob Nolet: "Ik heb zelf twee zoons, mijn broer heeft zeven kinderen, onder wie vier dochters. Er zal er toch wel eentje interesse hebben?"

Wellicht een keer een vrouw aan het roer?Bob Nolet: "De afgelopen generaties was dat niet mogelijk, met alleen maar mannen. Maar dat zou nu goed kunnen."

Maar eerst is het tijd voor een feestje?Carel Nolet: "Ik ben niet zo'n feestvierder, dat laat ik liever aan mijn zoons over. Maar ik heb gezegd: als we het dan doen, laten we het dan maar in mei doen."

Want dat is een bijzondere maand?Bob Nolet: "Op 15 mei wordt mijn vader 75, ook zijn mijn ouders die maand 50 jaar getrouwd. Ik ben ook nog eens 25 jaar binnen de onderneming. Daarom nodigen we op 14 mei 500 gasten uit de hele wereld uit om hier met ons het 325-jarig bestaan te vieren. Aan de overkant van de haven richten we daar speciaal ons terrein voor in. Eten en drinken; we gaan uitpakken. En uiteraard met al onze klanten wereldwijd toosten. Vlak voor de zomervakantie willen we voor onze honderd medewerkers en hun aanhang een familiedag organiseren."

"O, daar weet ik nog niks van, dat mag nog niet in de krant", grapt vader Carel.

En op 15 mei een groots feest ter ere van uw verjaardag?Carel Nolet: "Nee zeg, 15 mei moet iedereen weer weg zijn hoor. Dan drinken we gewoon een kopje koffie. Op 16 mei gaan we weer aan het werk, dan begint ons 326e jaar en hebben we veel te doen. Wat er ook gebeurt, we blijven met onze beide benen op Schiedamse grond."