Ondernemers veranderen waterparadijs in 'leisure village'

'Het is echt om de hoek!' Aan de telefoon is Rakesh Jagai haast niet te stoppen als hij begint over de plannen om Dutch Water Dreams om te bouwen tot Zoetermeer Leisure Village. Bijna in zijn achtertuin inderdaad, want geboren Hagenaar Jagai woont alweer ruim tien jaar in Zoetermeer. Evenementenman, tot nu toe vooral in de Surinaams-Hindoestaanse gemeenschap. Samen met Hashem Bashir, ook Zoetermeerder, maar met wortels ver buiten Nederland. Geboren in Kabul, Afghanistan, en eind jaren negentig naar Nederland gevlucht.

De vrijetijdsdroom van de Zoetermeerders mag dan vlak bij huis gaan uitkomen, het idee deed Jagai wel op over de grens, in Parijs. ,,Ik ben twee jaar geleden naar Eurodisney geweest, en toen was ik daar echt hélemaal van onder de indruk. Het plezier dat je daar hebt met je familie en de thema's die daar worden gebruikt: het is leuk als je zelf zoiets kan ontwikkelen."

Samen met een paar geldschieters zijn Jagai en Bashir al langer bezig met de overname van een attractiepark, ergens in Europa, de precieze locatie willen ze nog niet kwijt. ,,Toen dachten we: een kleine variant zou ook wel leuk zijn, in Nederland." Dat werd weer googelen en tot hun verrassing kwamen ze in Zoetermeer terecht, waar ze zich in de strijd om het failliete complex gooiden.

DubaiVan de vier partijen die uiteindelijk meedongen naar de overname van Dutch Water Dreams waren Jagai en Bashir naar eigen zeggen de enigen die niet naar de bank hoefden te stappen, maar met een investeerder uit Dubai het geld al klaar hadden liggen. Zo slaagden ze erin het winnende bod uit te brengen. Uit zijn vorige baan als franchisenemer van een telecombedrijf had Bashir nog contact met een telecombedrijf uit Dubai dat ook veel zaken in Europa doet.

Waarom steken ondernemers uit Dubai miljoenen - het exacte bedrag willen de ondernemers niet kwijt - in deze attractie? Dat komt omdat Zoetermeer Leisure Village veel meer is dan water, legt Bashir uit. De begane grond moet ruimte gaan bieden aan kinderattracties, een food court met allerlei standjes (denk aan de Rotterdamse Markthal) en beauty en shopping, zoals de twee het zelf uitdrukken. Op de bovenste verdieping komen een businesslounge en een uitgaansgelegenheid. ,,Maar wel een beetje op niveau", voegen de ondernemers eraan toe. ,,Wij houden toch een beetje van een andere manier van uitgaan", zegt Jagai. ,,In stijl, een beetje glitter- en glamourachtig. Fashion is heel bepalend, er is een doelgroep die lekker wil uitgaan, geld wil uitgeven, maar die wil kwaliteit in een mooie entourage." Veel meer dus dan kanoën of raften op de wildwaterbaan. ,,Als het complex hier niet had gestaan, met zoveel vierkante meters, dan zou het absoluut niet interessant zijn geweest, maar juist de andere activiteiten maken het interessant voor de investeerder."

De vaargeulen van Dutch Water Dreams staan nu droog. Wordt ook Zoetermeer Leisure Village weer het toneel van snelle boten in kolkend water? Aanvankelijk was dat niet echt het idee van het duo. Door minder pompen aan te zetten zou het nieuwe park rustiger vaarwater gaan bieden, meer toegesneden op gezinnen met kinderen die een rondje willen maken. ,,Onze mindset lag meer op het recreatieve aspect, met Eftelingbootjes", zegt Jagai. ,,Wij vroegen ons af of we dat raften en andere professionele watersport nog intact moesten houden."

OlympischMaar na contact met watersportbonden die graag op olympisch niveau willen blijven trainen in Zoetermeer, staan de twee ondernemers hier toch voor open. Ze zijn al in gesprek met partijen die de waterbaan willen gaan exploiteren, want zelf beginnen Jagai en Bashir daar niet aan. Dat geldt trouwens voor alle activiteiten in het complex: de twee zijn in gesprek met andere ondernemers die de horeca, winkels en kinderactiviteiten voor hun rekening willen nemen.

Maar dat betekent niet dat ze zomaar hun gang kunnen gaan. Zoetermeer Leisure Village wordt wel een attractie vanuit een uitgesproken concept en dat heeft alles te maken met de achtergrond van de twee initiatiefnemers: Azië. ,,Mijn ouders komen uit Suriname", zegt Jagai, ,,maar cultureel gezien is het India eigenlijk. Dat is mijn inspiratiebron. We zijn gewoon Nederlandse ondernemers, maar met een culturele touch die we ook graag willen laten zien. We kunnen hier ook gewoon een speelparadijs neerzetten, zonder een thema, maar juist dat extra accentje is leuk. Het is ontzettend mooi om het kinderparadijs een beetje in een oosterse, sprookjesachtige sfeer te brengen."

De waterbaan zou een achtergrond met watervallen uit de Himalaya kunnen krijgen, en in het food court kan naar hartenlust worden gewokt. Er is natuurlijk sushi, maar voor wie dat wil, worden ook gewoon pannenkoeken gebakken. Pannenkoeken? Zo'n oer-Hollandse pannenkoek met stroop en rozijnen? In een uitgaansgelegenheid met een oosters concept? Zeker, zegt Jagai, want ze willen niet dat Zoetermeer Leisure Village met dat Aziatische tintje alleen maar bezoekers uit deze culturen trekt. ,,Het belangrijkste is dat het voor íedereen toegankelijk is", zegt Jagai. ,,Er moet een stukje herkenning zijn, het moet ook toegankelijk zijn voor mensen die het niet kennen. De drempel moet niet te hoog worden. Dan moet je ook zorgen dat je binding creëert tussen de verschillende doelgroepen. Alles wat we doen is vanuit een bepaald thema, maar het moet wel vanuit een westerse mindset zijn."