'Volgende Google kan uit Amsterdam komen'

Robert Gaal is kersvers in Amsterdam, net terug uit de VS. In een van de glazen vergaderruimtes van het oude ABN Amro-gebouw aan de Bloemenmarkt vertelt hij over TQ, een techhub van Google en The Next Web, die hier sinds kort is gevestigd. In de zesduizend vierkante meter in het oude bankgebouw zullen de komende maanden tientallen start-ups hun technische dromen verwezenlijken. Gaal en zijn team zullen hen hierbij helpen.

"Zeker, de infrastructuur is prima en er is veel talent. Je kunt toch beter op je fiets naar de gracht fietsen dan dat je een uur in de Googlebus in de file staat in Silicon Valley? In Amsterdam is het leven geweldig, maar je hebt ook kennis en investeerders nodig en die willen wij hier toevoegen. Zo gaan we werken met adviseurs van Booking.com en mensen die bij Google leerden hoe je je onlinemarketing moet optimaliseren."

"Ik doe niet mee aan het 'doe maar gewoon'-cliché. Nederlanders groeien op met design en we blijven ons hele leven mooie dingen bouwen. Amerikanen kunnen zich goed presenteren, maar Nederlanders kunnen dat snel leren. We zijn een industrieel volk; ik zou niet weten waarom het volgende Google niet uit Amsterdam zou komen. De praktische inslag maakt het verschil. Nederlanders worden bij grote bedrijven gewaardeerd omdat ze simpel denken in de goede zin van het woord. Amerikanen komen al snel met een oppervlakkige marketingpitch, maar een Nederlander zegt: ik bouw een app die ervoor zorgt dat een patiënt beter contact heeft met zijn arts na een operatie."

"Dat is het grote voordeel van de VS, maar je kunt ook té snel gaan. In Europa moet je wel opletten geen rotte appels tegen te komen als het gaat om investeerders. Je hebt mensen die zeggen dat ze investeren, maar dat niet doen. Je moet altijd onderzoeken wat ze eerder hebben gedaan."

"Bij Karma ging het goed; we hadden genoeg investeerders en een goede kerstverkoop gehad en ik was met mijn mede-eigenaar in gesprek om te bepalen wie de CEO zou worden. Een vriend nodigde me uit bij Google en daarna kwam er een aanbod. Ik heb de knoop doorgehakt om bij Google te gaan werken, terwijl mijn partner in New York bleef om Karma verder uit te bouwen. Mijn vrouw werkte destijds bij Mozilla; zij vond het ook wel een idee om naar Silicon Valley te gaan om hogerop te komen."

"Dat wel, maar ik moest juist die start-upmentaliteit binnenbrengen: je maakt een product om dat steeds te verbeteren. Verder was ik verantwoordelijk voor de groeistrategieën bij de productteams."

"Voor de buitenwereld wel, maar ik wilde een groot schip een beetje in beweging brengen. Ik moest wel wennen: zo zei iemand eens dat het ontbijt niet zo goed was die ochtend, de zalm viel wat tegen. Daar zul je bij een start-up niemand over horen; daar nemen mensen zelf boterhammen mee of ze vergeten sowieso te eten. Maar het is wel verslavend om daar rond te lopen. Daar kom je zomaar een van de uitvinders van Gmail tegen."

"Daar zit iets in; je kunt 's middags volleyballen met Google en daarna bowlen met Google. Je kunt je hele leven inrichten op de campus, maar zo willen mijn vrouw en ik niet leven. Zo'n campus is een rare versie van de realiteit, waar je kleding gratis wordt gestreken en je eten wordt gemaakt; dat slaat nergens op. We hebben bij TQ een café voor het organiseren van techevents, maar we beginnen geen restaurant. We zitten midden in de stad."

"Ik ben opgegroeid in Sliedrecht; mijn vader had daar een zaak in kantoorartikelen. Helaas is die failliet gegaan. Mijn ouders zeiden dan ook altijd: ga lekker voor een baas werken later. Dankzij de zaak van mijn vader hadden we wel al heel vroeg een computer. Toen ik internet ontdekte, probeerde ik mezelf alles aan te leren. Bij mijn eerste baas leerde ik programmeren."

"Nee. Ik vond het prettig in mijn eigen tempo te leren en dat ging snel, maar je mist het netwerk van het studentenleven wel. Ik begon een beetje te hacken, ben gewoon een nerd natuurlijk."

"Natuurlijk, waarom zou je jezelf beperken tot de lokale markt? Echte start-ups verkopen geen producten aan mensen die ze kennen, maar willen levens veranderen over de hele wereld. Blendle heeft vanaf het begin de focus gehad op de internationale schaal. Ik geloof in de John de Moltactiek: probeer het product in Nederland, leer daarvan, investeer in verbetering, maar denk direct aan de wereld als markt."

"In het begin focuste ik op het ambacht van bouwen, maar Boris Veldhuijzen van Zanten en Patrick de Laive van The Next Web leerden mij dat het bij ondernemen ook om je netwerk gaat. Zij waren een van de eerste investeerders in mijn eerste bedrijf en ik keek hoe zij dat netwerken aanpakten. Dat je kunt uitleggen wat je belangrijk vindt, empathie toont en aan smalltalk doet. Sociaal was ik echt rampzalig, maar die vaardigheid heb je nodig. Anders kun je geen geld ophalen en mensen aannemen; lastig."

"Mijn generatie kan dankzij internet overal ter wereld werken en leven, maar daardoor hebben we ook een opdracht. Wij moeten wat minder halen op internet en wat beter nadenken over hoe technologie de wereld beter kan maken. Op de bovenste verdieping hier komt een trainingslokaal waar we mensen tot programmeur gaan opleiden die dat hun hele leven nog nooit gedaan hebben. Wij geloven dat start-ups de planeet wat beter maken. Die mogelijkheid is er, maar doen we het ook?"

"We zijn gelieerd aan Numa, een soort TQ in Parijs. De mensen daar voelden zich na de aanslagen in Parijs een beetje schuldig. Hadden ze - met al die jonge, technisch onderlegde mensen die hemelsbreed nog geen kilometer van de redactie van Charlie Hebdo zaten - iets kunnen doen? Ik heb het antwoord niet, maar ik denk dat het ambitieniveau omhoog kan. Er zitten altijd twee kanten aan die technologische vooruitgang. Die negatieve moeten we eruit filteren: door Airbnb kunnen mensen goedkoop een huis huren, maar dan moeten huisjesmelkers geen extra huizen opkopen waardoor ze individuen uit de markt drukken."

"Trump en Wilders zijn daar de uitleg van. Ik maak me wel zorgen dat technologie een platform biedt voor verkeerde informatie, zoals onzin over vluchtelingen die als feit wordt gepresenteerd. Het mooie is dat als Trump iets beweert over vluchtelingen dat niet klopt, er allerlei online factcheckers en bloggers opduiken die dat corrigeren."

"Technologie heeft iets inherent goeds."

"Dat ambacht en netwerk op hetzelfde niveau staan. Je moet immers veel leren over je doelgroep en iets toevoegen aan hun levens. Booking.com kan het morgen allemaal anders doen omdat gebruikers het anders willen."

Leermeester"Boris Veldhuijzen van Zanten leerde me dat hacken leuk is, maar erover praten is iets anders."

De beste uit het vak "Koen Bok van Framer vind ik een betere productbouwer dan ik. Arnoud Haverlag van Backspace is beter in mensen overtuigen. Jorn van Dijk van Framer en mijn vrouw zijn betere ontwerpers dan ik. Werner Vogels, de CTO van Amazon, heeft altijd gelijk."

De slechtste uit het vak "Aasgieren die alleen profiteren van start-ups, maar zelf niets bouwen. Dat kunnen nepinvesteerders zijn, maar ook ondernemers die niets doen op wereldschaal. Of iemand die ergens CEO is geweest en gaat vertellen hoe het allemaal moet."

Het beste advies "De medeoprichter van mijn eerste bedrijf zei: wat als je nu even je mond houdt. Dat verandert elk gesprek."

Het slechtste advies "Gewoon jezelf blijven, dan komt het wel goed. Je moet juist ontevreden zijn met de manier waarop je omgaat met sommige situaties en jezelf verbeteren. Jezelf opnieuw uitvinden is het leukste wat er is aan ondernemerschap."

Gerelateerde artikelen:

Enschedese startup SciSports naar Silicon ValleyUber investeert in Nederlandse startup OtlyEatdutchwaffles: van droom naar supermarktschap in Hollywood