Sunweb heeft beste jaar ooit: 'Corona gebruikt om te investeren in digitalisering'

De reiswereld heeft het de afgelopen jaren flink voor zijn kiezen gekregen, zo schrijft het AD. Na de uitbraak van de coronacrisis kwam de hele branche in het voorjaar 2020 op zijn gat te liggen, ontstond er veel gedoe rond reisvouchers. Ook vorig jaar viel er nog weinig te reizen en was er vooral veel onzekerheid en onduidelijkheid rondom de pandemie. Zelfs begin dit jaar had corona de reiswereld nog in zijn greep. Zo golden in meerdere landen beperkingen. Alsof dat nog niet genoeg was kregen luchtvaartmaatschappijen te maken met stakingen. En dan was er nog de chaos op Schiphol (en andere luchthavens), wat zorgde voor veel overlast en waardoor noodgedwongen veel vluchten moesten worden verplaatst.

Toch heeft Mattijs ten Brink, sinds 2019 topman van Sunweb Group (van labels Sunweb, Eliza was here, GOGO en Primavera) weinig te klagen. De reisorganisatie heeft zich goed staande weten te houden in alle stormen. Het reisbedrijf draait zo goed dat het een Zweedse reisonderneming heeft kunnen overnemen, waarmee het zijn positie op de Scandinavische markt verder wil vergroten. ,,We hebben dit jaar het beste jaar ooit gedraaid, qua aantallen klanten en qua winstgevendheid’’, zegt de trotse Ten Brink.

Hoe verklaart u het succes?

,,Een verklaring is dat we de tijd van corona goed gebruikt hebben om te investeren in verdere digitalisering, in onze organisatie en in onze producten. We zijn heel wendbaar. We hebben geen vliegtuigen en hotels, dat maakt ons heel flexibel. Tegelijkertijd hebben we vol ingezet op groei, ook buiten Europa. En daar zijn we heel goed in geslaagd. En daarnaast profiteren we van de revival van pakketreizen.’’

Pakketreizen zijn toch altijd wel populair geweest?

,,Voor corona zag je het marktaandeel van pakketreizen afnemen en was er een verschuiving naar het zelf regelen van de reis. In coronatijd hebben mensen ontdekt dat als het fout gaat, je bent overgeleverd aan de goden. Zie maar eens het geld van je huurauto, excursie of het hotel terug te krijgen als de vliegreis gewoon doorgaat, terwijl het reisadvies op oranje staat en je liever niet op reis wilt. Bij ons wisten klanten precies waar ze aan toe waren. Dit heeft er mede voor gezorgd dat we nu een hele nieuwe doelgroep bereiken: jongeren die het vroeger niet zo cool vonden om bij een reisorganisatie te boeken.’’

Merkt u dat corona ons reisgedrag heeft veranderd?

,,De markt voor kleinschalige authentieke vakanties is duidelijk wel aan het groeien. Met ons label Eliza was here hebben we daarop ingespeeld en dat is een succes gebleken. Deze trend was overigens al voor corona te zien, maar heeft zich de afgelopen tijd versterkt.’’

Houdt u er rekening mee dat vakantiegangers door stijgende prijzen de hand op de knip houden en hun vakanties uitstellen?

Tot nu toe zien we de wintersportvakanties gewoon doorgroeien. Er is geen sprake van dat mensen goedkopere hotels boeken of korter op vakantie gaan. Mensen boeken nog steeds wat ze vroeger ook boekten of zelfs meer. Het enige verschil wat je nu ziet is met name als het gaat om zonvakanties dat mensen later boeken. Dat is enige grote trendbreuk die we zien. En ik denk dat dat niet meer weggaat.’’

U heeft net de Zweedse reisonderneming Airtours overgenomen. Hoe belangrijk is deze stap?

,,Zeer belangrijk. Om meerdere redenen. Het is best een grote overname. Airtours vervoerde voor corona meer dan honderdduizend klanten en het heeft een sterke positie in Zweden. Belangrijk is het omdat we de afgelopen jaren een pas op de plaats gemaakt hebben terwijl onze strategie juist is om uit te breiden. En je moet je voorstellen dat het een enorme boost geeft aan ons personeel. Hiermee geven we intern en extern het signaal af dat we er gewoon goed voor staan.’’

Kunnen we meer overnames verwachten?

,,Ja, maar daar kan ik verder niet veel over zeggen. Maar we zijn verder om ons heen aan het kijken. Niet alleen in Scandinavië, maar ook in andere landen. We hebben altijd gezegd dat we een grote partij in Noordwest-Europa willen zijn. Hiermee maken we daar een enorme stap mee. En we zijn nog lang niet klaar.’’

Blaast u de overname van Corendon toch nieuw leven in?

We hebben om hele goede redenen afgezien van die overnamedeal. Dat heeft de relatie wel onder druk gezet maar inmiddels zijn we weer on speaking terms. Zij doen het hartstikke goed, dat vind ik mooi om te zien en ik vind dat ook heel knap. Wij doen het hartstikke goed, daar ben ik misschien nog wel blijer om. Wie weet in de toekomst, maar er ligt geen concreet plan.’’

Sunweb heeft eerder gezegd in te zetten op treinreizen. Hoe loopt dat?

,,Helaas niet goed. We hoopten met de wintersporttrein naar de Franse Alpen iets toe te voegen, iets te bieden wat er nog niet was en waarvan we weten dat er veel vraag naar is. We wilden dat doen binnen het budget van onze klanten en met een product waar we achter kunnen staan. Dat het niet is geluk komt deels door de oorlog in Oekraïne en mede als gevolg daarvan de hoge energieprijzen en het gebrek aan reserveonderdelen. Het is ook echt ingewikkeld. Je moet bij alle verschillende lokale spoorwegbedrijven zijn en overal goedkeuring krijgen. Europa heeft hier echt nog wel een stap te maken.’’

Gaan treinreizen dus op de lange baan?

,,We blijven erop inzetten en we kijken of we het volgend jaar winter wel voor elkaar krijgen. Ik ben overtuigd dat het op redelijk korte termijn gaat lukken, maar deze winter wordt het hem in elk geval niet.’’