Bedenkers Online Soccer Manager veroveren de wereld

Jeroen Derwort en Frank Tijhuis begonnen vijftien jaar geleden met Online Soccer Manager, een spel waarin je de baas bent van een virtueel voetbalteam. Je bepaalt zelf welke spelers je in je ploeg opstelt. OSM, zoals het ook bekendstaat, is al jaren een van de best scorende spellen op de smartphone. Wereldwijd zijn er meer dan vier miljoen gebruikers die dagelijks sleutelen aan hun ploeg en digitaal met elkaar de strijd aangaan. De droom van de initiatiefnemers is om het aantal spelers op te krikken naar tien miljoen. Een nieuwe aanpak moet hen daarbij helpen.

"Tot nu toe konden we geen gebruik maken van de voetbalrechten'', vertelt Derwort, doelend op de portretrechten van spelers en het beeldmerk van clubs. "Dat wilden we graag, maar het was voor ons als kleine start-up gewoon te duur. Bovendien wisten wij niet waar we moesten aankloppen om dit allemaal te regelen.''

Dankzij een telefoontje van de profsectie van de Duitse voetbalbond (DFL) raakte die ambitie ineens in een stroomversnelling. De mannen achter OSM besloten om een bod te doen op de rechten van de Bundesliga. "Het maakt je spel interessanter voor spelers als je de clublogo's en beelden van voetballers kunt gebruiken'', weet Tijhuis. "Daarnaast is het interessant omdat je reclame voor het spel kunt maken met deze clubs en spelers. Uiteindelijk kwamen we aan de onderhandelingstafel terecht en is het gelukt om de rechten binnen te halen. Wat wij daarvoor moeten betalen? Je moet dan denken aan honderdduizenden euro's per jaar. Een flinke investering, maar dit is iets wat wij echt wilden. Wij willen het grootste online voetbalmanagerspel ter wereld worden. Daar moet je dit soort investeringen voor over hebben.''

JuventusNa het succes met de Duitse rechten besloten de twee Zoetermeerders ook in andere landen een poging te wagen. Een gespecialiseerde advocaat werd voor een paar dagen per week aangenomen, waarna de ene na de andere competitie aan het arsenaal toegevoegd kon worden. "We hebben nu de rechten van België, Nederland, Duitsland, Portugal en bijna alle clubs van Italië binnen'', somt Tijhuis op "Bijna, want je moet daar per club onderhandelen. Wij werden van tevoren al gewaarschuwd dat Napoli niet zo happig is op het verkopen van de rechten. Dat is dus niet gelukt, maar bij topclubs als AC en Inter Milan en Juventus wel. Die mogen wij nu gebruiken. Extra gaaf is dat deze clubs ook op hun facebookpagina reclame gaan maken voor ons spel. Dat is heel interessant voor ons. Als de club een bericht post dat de supporters manager kunnen worden van AC Milan spreekt dat veel fans aan.''

De nieuwe strategie levert de twee ondernemers een hoop nieuwe avonturen op. Zo vond Derwort, die ooit met het maken van OSM begon op zijn zolderkamertje, zichzelf terug in de adembenemende bestuurskamer van Fiorentina. "Toen ik mij aan de poort van het stadion meldde op een wedstrijddag werd ik met alle egards ontvangen'', blikt hij met een grijns terug. "Ik liep zo langs alle supporters en kwam toen in een enorme ruimte terecht met allemaal bekers en andere trofeeën. Middenin de kamer zat een grijze man in een stijlvol Italiaans kostuum die de baas van Fiorentina bleek te zijn. Met zo iemand praat je kort over de spelers, vervolgens zet je een handtekening en dan heb je ineens ook de rechten van Fiorentina.''

Volgens Derwort zijn de bezoeken aan de grote voetbalclubs de krenten in de pap. "We gaan niet altijd persoonlijk langs, maar proberen dat toch wel zoveel mogelijk te doen, als het even kan. Dat geeft je ook een bijzonder kijkje in de keuken en je komt verrassende mensen tegen. Zo waren wij ooit bij FC Groningen waar we spraken met de marketing-manager van de club. Die bleek al jaren een fanatiek speler van Online Soccer Manager te zijn. Dat zijn leuke dingen om te horen en dat maakt de gesprekken ook wat gemakkelijker.''

Een behoorlijk aantal rechten is dus al in het bezit van Derwort en Tijhuis. Als alles volgens planning verloopt, komen er binnenkort nog een aantal competities bij. De jurist die de onderhandelingen doet verbleef al een maand in Brazilië om daar met alle clubs de plooien glad te strijken. De bedoeling is dat deze dan ook op korte termijn worden toegevoegd aan de portefeuille van het spel.

Premier LeagueDerwort: "Wij zijn van oudsher al heel sterk in Europa, delen van Zuidoost Azië en het Midden-Oosten, maar de afgelopen maanden zien wij een enorme toename van het aantal spelers in Zuid-Amerika. Dat wordt waar schijnlijk veroorzaakt omdat het internetnetwerk er steeds beter wordt en er meer smartphones in omloop komen. De gebruikersaantallen schieten daar omhoog. Dat zijn dingen die wij heel scherp in de gaten houden. Als wij zien dat OSM in bepaalde gebieden groeit, zetten wij extra budget in om het spel te promoten, maar in het geval van Brazilië kan de aankoop van de rechten een enorme boost geven.''

Naast Brazilië hopen Derwort en Tijhuis ook spoedig de rechten van Turkije aan te schaffen. Of er dan nog competities op het verlanglijstje staan? Uiteraard. "Ja, de Premier League en de Spaanse competitie zijn natuurlijk het summum'', vindt Derwort. "Als wij die eenmaal binnen hebben gehaald, zijn we waar wij willen zijn.'' "Lastig is dat de rechten voor deze competities erg duur zijn'', vult Tijhuis aan. "Eerst gaan wij kijken hoe het spel zich ontwikkelt met de rechten die wij nu hebben verworven. Wij mikken op tien miljoen gebruikers binnen vijf jaar, maar stiekem hopen wij dat dit al sneller gebeurt.''