Batterijenfabriek Eleo is net open, moet nu al uitbreiden: de internationale markt voor fabrikanten wacht

In de nieuwe assemblagehal van Eleo op de Automotive Campus in Helmond wacht het montagewerk voor een batterijenpakket voor een asfalteermachine. Twee pakketten met modules met samen ruim 13.000 batterijcellen gaan er voor zorgen dat de machine stil en schoon zijn werk kan doen. Een pakket heeft het formaat van ongeveer een kubieke meter.

Het project is de grootste uitdaging tot nu toe voor het jonge Helmondse innovatieve bedrijf. ,,De pakketten moeten ook nog eens verwisselbaar zijn”, illustreert directeur en medeoprichter Bas Verkaik op ED.nl.

Omschakeling diesel naar batterijen

Met één pakket kan ook een wals worden aangedreven. Daarnaast levert Eleo een variant voor een kleinere asfaltspreidmachine. Precieze afstemming is nodig om het asfalteerwerk zonder onderbreking te klaren. De batterijen van de machines moeten tijdig worden opgeladen. De omschakeling van diesel naar batterijen vergt wat aanpassing, maar de trend van elektrificatie is onomkeerbaar. Niet alleen auto’s, trucks en bussen, maar ook industriële machines gaan op de elektrische toer.

Het is het segment waar Eleo op mikt. Het in 2017 door oud-studenten van de TU/e opgerichte bedrijf wil in de internationale markt voor fabrikanten van batterijpakketten het verschil maken met een groot aanbod aan variëteiten en types.

Het leverde al batterijpakketten voor bouw- en graafmachines, tractoren, veegmachines, bosbouwmachines, energieopslagsystemen en bezorgauto’s. Met de donderdag officieel door koning Willem-Alexander geopende nieuwe fabriek kan het bedrijf in een hogere versnelling. De capaciteit wordt vertienvoudigd naar zo’n 10.000 batterijpakketten per jaar.

Zo’n pakket is een box die bestaat uit meerdere modules met batterijcellen. De cellen, vergelijkbaar met een penlitebatterij, koopt het bedrijf in. Maar dan begint het. In een geautomatiseerde productielijn voor de modules worden de cellen met behulp van een laser eerst gereinigd. De cellen worden door middel van stukjes aluminium aan elkaar verbonden en op een plaat gelijmd.

Om ervoor te zorgen dat de batterijen jarenlang optimaal en veilig kunnen presteren, worden de nodige elektronica en software toegevoegd. Een batterijmanagementsysteem houdt in de gaten wat de conditie van de batterij is. Een thermisch systeem zorgt voor koeling of verwarming om de temperatuur op een constant niveau te houden.

Ook wordt geregeld dat in geval van brand in een cel – volgens het bedrijf is dat risico één op de tientallen miljoenen, maar toch – uitbreiding naar andere cellen wordt tegengegaan.

Zo zit er stiekem heel veel zelfontworpen technologie in de batterijpakketten. ,,Zeventig procent van onze medewerkers is engineer”, schetst Verkaik.

Batterijtechnologie ontwikkelt zich snel, zegt hij. In de machines van de nieuwe productielijn gaan batterijcellen van een nieuwe generatie die 25 tot 30 procent meer energie leveren. De verbeterde batterijen zullen een impuls geven aan de vraag. Eleo verwacht dit jaar in omvang te verdubbelen van 60 naar 120 medewerkers. In 2024 wordt een verdere groei naar 200 mensen verwacht. ,,In de afgelopen jaren hebben we zo’n veertig klanten geholpen. Het aantal leveringen neemt toe. We verwachten verder op te schalen.”

Fabriek in Verenigde Staten

Nog dit jaar is een uitbreiding gepland om de fabriek in Helmond te verdubbelen. Op termijn verwacht het bedrijf ook internationale productievestigingen te openen. Te beginnen vermoedelijk in de Verenigde Staten waar vanaf 2025 een eerste stap is voorzien met een verkoopkantoor.

Door de overname in april 2022 door het Japanse miljardenconcern Yanmar heeft Eleo grote financiële slagkracht. Het internationale netwerk van de specialist in motoren voor industriële machines helpt ook. Tot nu toe gaan kleinere bedrijven voorop in de elektrificatie van bouwmachines. Dankzij Yanmar kan Eleo aanhaken bij de grote jongens. ,,We zijn bezig met ontwikkelprojecten voor wereldwijde fabrikanten.”

Het bedrijf verwacht dat zich een wereldmarkt opent voor batterijen voor machines die helpen bouwen, wegen aanleggen, het land bewerken, oogsten en ga zo maar door. ,,Gezien de groei van de wereldbevolking wordt verwacht dat in 2050 het aantal werkmachines zal zijn verdubbeld. De vraag zal enorm gaan toenemen.”