GreenCityTrip: ‘Wij nemen alle redenen weg om niet per trein te reizen’

,,Jullie werkplek lijkt wel een reisbureau, waarom doen jullie daar niet iets mee?” Het is de vraag van een hogeschooldocent met een vooruitziende blik. Hessel Winkelman en Maarten Bastian studeren op dat moment bedrijfskundige informatica en reizen graag en veel. Een reis boeken, zo zien ze, kan eenvoudiger, laagdrempeliger en - niet onbelangrijk - goedkoper. Zodra ze beiden achttien zijn, schrijven ze zich in bij de Kamer van Koophandel. Het is 2010. Flywise is een feit.

Anders dan de oude garde

Ze starten met groepsreizen voor personeelsverenigingen en doen alles zelf. Van het boeken van vervoer en verblijf tot begeleiding van de reis. Winkelman: ,,De touringcar met klanten stond dan toeterend voor de hogeschool, om de reisleiding - dat waren Maarten en ik - op te pikken. Wij kwamen letterlijk uit de collegebanken.”

Met de groei van het bedrijf, verbreden de ondernemers ook hun aanbod voor consumenten. Ook dat willen ze anders doen dan de oude garde in de markt. Met hun ‘Verrassingstickets’ bieden de twee klanten de zekerheid van een vliegticket en een hotel voor een laag bedrag, alleen de bestemming is onbekend. Klanten die geen verrassing willen, kunnen kiezen voor een stedentrip met bestemming naar keuze, wederom voor een lage prijs. Want dat is reizen volgens Flywise: eenvoudig, goedkoop én laagdrempelig. Hun reisvouchers worden daarom niet via reisbureaus verkocht, maar bij Albert Heijn, Kruidvat en Hema. Winkelman: ,,Als je je reis samen met je kaas, boter en eieren bij de kassa kunt afrekenen, wordt het ineens heel simpel. Daar zijn we groot mee geworden.”

Stabiele basis

Winkelman en Bastian doen alles zo lang mogelijk zelf, maar op een zeker moment groeit het bedrijf uit zijn voegen en zijn er meer mensen nodig. Dan nog houden de heren graag alles zoveel mogelijk ‘in huis’. Het bedrijf blijft compact; alleen de boekhouding wordt uitbesteed. De klantenservice, afdeling reserveringen en IT zijn volledig in eigen beheer. Winkelman: ,,Wat ook sinds het begin overeind is gebleven, is dat iedereen die met ons bedrijf samenwerkt, Maarten en mij als aanspreekpunten heeft. Wij zijn nog steeds de kern van het bedrijf.”

Het is wel een uitdaging om alle ballen in de lucht te houden. Gelukkig verzamelen de ondernemers een aantal zeer loyale collega’s om zich heen. Winkelman: ,,Zo’n stabiele basis is belangrijk in tijden van groei, maar zeker ook in de afgelopen twee jaar, met alle impact op de reisindustrie.”

Weer opstarten

Corona raakt de reissector hard. ,,In plaats van klanten blij maken - en dat is waar we het voor doen - moesten we ze teleurstellen en geld teruggeven.” Winkelman en Bastian gebruiken de coronaperiode onder andere om hun processen nog verder te automatiseren. Hierdoor kunnen ze meer doen met hetzelfde aantal mensen.

Nu de vraag weer aantrekt, blijkt dat hard nodig. ,,Het is best even schakelen, dat opstarten, zowel op praktisch als op emotioneel vlak.” Nu er weer gereisd mag worden, merken ze, zijn de eisen van consumenten hoger geworden. Ze zijn nog kritischer en ze boeken veel korter voor vertrek dan voorheen. Soms maar een paar uur van tevoren. Klanten verwachten dan hetzelfde serviceniveau, terwijl dat vaak praktisch onmogelijk is. Daarvoor is niet altijd begrip.

Reizen moet duurzamer

De afgelopen twee jaar werkte het tweetal ook hard aan een geheel nieuw reisconcept: GreenCityTrip. Duurzame stedentrips per slaaptrein, naar bestemmingen in Europa. Winkelman: ,,Al voor corona spraken we met onze commerciële partners over een andere, duurzamere manier van reizen, maar tijdens de pandemie werd deze roep nog sterker. We merken dat er ook vanuit consumenten behoefte is aan een manier van reizen die duurzamer is en meer beleving biedt.”

Als je denkt aan duurzaam internationaal reizen kom je al snel uit bij vervoer per trein. Er zijn uiteraard bestaande internationale treinverbindingen binnen Europa, maar het aantal bestemmingen is zeer beperkt en het is duur. Winkelman en Bastian besluiten daarom eigen treinverbindingen op te zetten, maar dat blijkt een flinke uitdaging. Vind maar eens een locomotief en rijtuigen die over de verschillende spoornetten kunnen rijden. En het moeten rijtuigen met slaapplaatsen zijn, terwijl er jarenlang maar heel weinig nachttreinen hebben gereden. Uiteindelijk vinden ze hun trein in Duitsland.

Grote glimlach

Op 15 oktober 2021 vertrok de eerste GreenCityTrip-trein naar Praag. De trein biedt plaats aan 700 bedden en is ruim een halve kilometer lang. Winkelman: ,,Dat is qua capaciteit alsof er vier Boeing 737’s achter elkaar het perron op komen rijden.” Om de prijs te drukken is gekozen voor het maximaal aantal rijtuigen achter de locomotief. Alleen dan kan het concept concurreren met een vliegreis. De belangstelling vanuit de media is groot. ,,We hadden zoveel interviewverzoeken dat we bijna te laat waren voor het vertrek van de trein.”

Ook de GreenCityTrip-reizigers zijn enthousiast; het is een ware belevenis. Tijdens de treinritten zien Winkelman en Bastian mensen met een grote glimlach genieten. Het concept lijkt dus goed aan te slaan, maar het is tegelijkertijd een work in progress. Winkelman: ,,We verzamelen feedback van reizigers. Wij hebben dit concept bedacht, maar we willen weten hoe zij dit ervaren, zodat we snel kunnen bijsturen. Daarin moet je flexibel zijn.”

Eigen trein

Het wordt nog beter: GreenCityTrip gaat vanaf april meer treindiensten uitvoeren. Naar nieuwe bestemmingen zoals Bologna en Florence in Italië. Ook Kopenhagen in Denemarken en Malmö en Göteborg in Zweden staan op het programma. Daarnaast werken de jonge ondernemers aan een eigen trein, met meer tweepersoonscabines voor meer privacy en alle benodigde faciliteiten zoals wifi en usb-poorten. Winkelman: ,,Hiermee willen we nog meer mensen over de streep trekken. We willen alle redenen wegnemen om niet met de trein te reizen.” Twee prototype-rijtuigen rijden vanaf begin 2023 al mee in de trein. En vanaf eind 2023 is de volledig nieuwe GreenCityTrip-trein in bedrijf. ,,Het is natuurlijk vreemd dat we een gloednieuw reisconcept beginnen met een oudere trein. Daar willen we zo snel mogelijk verandering in brengen.”

Denken in mogelijkheden

De afgelopen twee jaar leerden Winkelman en Bastian hun commerciële partners heel goed kennen. ,,Wij zijn veel van onze partners nog meer gaan waarderen, maar wij hebben helaas ook afscheid moeten nemen van partijen die hun verplichtingen en afspraken niet meer nakwamen. Die ervaring heeft ons iets afwachtender gemaakt om ergens vol in te springen. We gaan nu meer op ons gevoel af.” Een andere les is dat tijd voor jezelf nemen, juist als ondernemer, noodzakelijk is. ,,Je kunt niet alleen maar anderen servicen. Als je niet op een zeker moment aan jezelf denkt, ga je eraan onderdoor.” Het belang van een goede buffer is ook eens te meer bevestigd. Gelukkig hadden de twintigers een stevige buffer, want Flywise was daarvoor altijd winstgevend.

Het zijn waardevolle inzichten die de coronaperiode heeft opgeleverd, maar Winkelman en Bastian kijken vooral graag vooruit. Hun eigen credo blijft dan ook de belangrijkste tip voor andere ondernemers: ,,Denk in mogelijkheden. Je hoort vaak allerlei redenen om iets niet te doen, maar daarmee blijf je in cirkeltjes ronddraaien. Blijf kijken naar wat er wel kan.”