Hoe Houweling van tonnen afvalplastic een duurzame grondstof maakt

Bij Houweling draait het meer en meer om duurzaam met plastic verpakkingen omgaan. Al bijna 100 jaar houdt het familiebedrijf zich bezig met dit materiaal. Momenteel staat de vierde generatie in de persoon van Marc Houweling aan het roer. Hij legt uit waarom zijn onderneming duurzaamheid de hoofdrol heeft gegeven.

,,Het nieuw kopen of maken van plastic verpakkingsmateriaal is duurder dan hergebruik. Wij brengen emmers, flacons, jerrycans, vaten en bulkcontainers aan de voorkant bij een bedrijf binnen. Die worden er bijvoorbeeld gebruikt voor de verpakking van sauzen, verven of oliën. De verpakkingen die na het productieproces leeg achterblijven, halen we aan de achterkant weer op. Die verpakkingen sorteren we. En indien mogelijk reinigen we het materiaal en verkopen het opnieuw.’’

Maar voor een deel van het retour genomen plastic is schoonmaken en hergebruiken geen optie, vertelt Houweling. ,,In het verleden exporteerden we dat type afval in samengeperste vorm naar China. Dat moest anders. Maar om ‘afval’ te kunnen hergebruiken zal je eerst moeten innoveren. Nieuwe processen bedenken, nieuwe machines ontwikkelen. Dat vraagt om tijd en een flinke investering.”

Revolutionaire techniek

Een duurzamere aanpak begint bij het op een andere manier denken over het product plastic, aldus Houweling: ,,Plastic is een duurzame grondstof, het is geen afval. Het heeft vele levens, maar je moet er wel op de juiste manier mee omgaan. Beter recyclen. Dat is de uitdaging.’’

Wanneer je plastic opnieuw gaat verwerken, kun je niet zomaar alle soorten plastic bij elkaar voegen. ,,Het moet eerst worden geselecteerd. Pas dan gaan we malen, smelten en omvormen’’, verduidelijkt de ondernemer. ,,Met deze vorm van recycling zijn wij wereldwijd de eerste. We kunnen in grote volumes malen, smelten en omvormen. Dat gebeurt met behulp van een blaasvormtechniek, ‘blowmolding’ genaamd. Daarmee kunnen we 100% gerecyclede producten maken. Dat kon tot voor kort alleen met volumes tot een liter. Wij kunnen nu al boven de tien liter verwerken.’’

Samenwerken voor duurzaamheid

Het mooie van innoveren is volgens Houweling de samenwerking. ,,Dat doen we onder de vlag van Plastics United, een samenwerking van onze fabriek met een gerenommeerde marktpartij. Daarnaast doen ook de afnemers van het product een duit in het zakje. Omdat ook zij geloven in de potentie van duurzaamheid en circulariteit. Met succes: wij hergebruiken nu al meer dan een miljoen kilo plastic per jaar. Hiermee halen we echt afval uit de keten. Dat gaat niet meer terug het milieu in.”

Houweling: ,,Met deze innovatie gaan we de hele wereld over. Zo worden we uitgenodigd bij collega-bedrijven om onze innovatie te presenteren. Iedereen wil weten hoe wij het doen.”

Solide partner

Om een project van deze omvang te financieren is een solide financiële partner van levensbelang. ,,Uiteindelijk hebben we met Plastics United voor een financiering van ING gekozen. Het was de meest geïnteresseerde partij met het beste aanbod.”

Die solide financiële partner is één stap. Vervolgens moet er natuurlijk hard gewerkt worden, zodat de innovatie geld oplevert. ,,Goed als ondernemer blijven nadenken is belangrijk. Kijken waar je kansen liggen. Met wie je moet samenwerken en wanneer een product geld oplevert. De aanschaf van een nieuwe machine brengt kosten met zich mee, maar bespaart op onderhoud. Theoretisch gezien kom je dan onderaan de streep op een plus uit.’’

Houweling: ,,Weet je, ik kan hele mooie verhalen ophangen over hoe goed en duurzaam we recyclen. Dat is ook echt zo, maar uiteindelijk moeten we er geld aan verdienen. Zo simpel is het.”