Godfrey wil met vanille Nederlandse markt veroveren: 'Op bol.com weten ze me al te vinden'

,,Toen ik zeven jaar geleden met mijn vrouw en dochter naar Nederland verhuisde was het enorm lastig werk te vinden dat ik leuk vond. Ik ging terug naar de collegebanken en begon aan een master, maar maakte die niet af. In plaats daarvan besloot ik op zoek te gaan naar een manier om mijn Oegandese roots te verbinden aan mijn nieuwe leven in Nederland. Die vond ik in vanille.”

Kiwumulo is inmiddels vader van twee dochters (5 en 10 jaar oud) en getrouwd met een Nederlandse vrouw, meldt het AD.

Mensen dachten dat Godfrey een Nigeriaanse oplichter was

Verreweg de meeste vanille komt uit Madagascar. Dit Afrikaanse eiland voor de kust van Mozambique is wereldwijd de belangrijkste exporteur van de specerij. ,,Ja, veel mensen denken niet aan Oeganda als ze aan vanille denken. Maar Oeganda heeft eigenlijk het beste klimaat voor vanilleplanten”, aldus de kenner. De prijs van de stokjes liegt er niet om: voor een kilo vanillestokjes betaal je momenteel zo’n 350 tot 500 euro.

Voor Kiwumulo, zoon van een boerenfamilie met eigen vanilleplantages, was zijn VanillaPoint dus geen vergezochte keuze. In 2019 startte de ondernemer met zijn vanillezaak, gewoon vanuit huis in Beek.

Hoeveelheid negatieve vooroordelen waar ondernemer mee te maken kreeg, was enorm

Niet dat het meteen makkelijk was een voet tussen de deur te krijgen met zijn onderneming. Kiwumulo vertelt: ,,Verhuizen naar Nederland was het moeilijkste wat ik ooit in mijn leven gedaan heb. De hoeveelheid negatieve vooroordelen waar ik mee te maken kreeg, was enorm. Mensen die me niet vertrouwden, of dachten dat ik een Nigeriaanse oplichter was als ik belde.

In het begin had ik nog geen auto, en was ik voor mijn vervoer afhankelijk van een hele schakel aan bussen. Als ik dan te laat kwam omdat er een bus te laat vertrok of uitviel, dachten mensen al snel: zie je wel, hij komt uit Afrika en dus is hij te laat."

Godfrey stopte vanille in mijn rugzak en ging restaurants langs

,,Toen ik net begon, was het allemaal nog heel simpel. Ik stopte vanille in mijn rugzak en liep bij alle restaurants in Nijmegen binnen. Of ze vanille gebruikten, en zo ja, of ze die van mij eens zouden willen ruiken. Dat moment, waarop een chef-kok dan mijn vanille ruikt en ruikt hoe goed die kwaliteit is: daar geniet ik nu nog steeds van”, vertelt hij trots.

Beetje bij beetje gingen de restaurantchefs overstag en inmiddels wordt zijn vanille gebruikt in de keukens van verschillende restaurants in Nijmegen. Zijn eerste klant? ,,Patisserie Holy Sweets, in de Houtstraat.” Ook banketbakker Looijenga gebruikt alleen nog maar Oegandese vanille. Gevolgd door de Nijmeegse Stadstuyn, Bistrobar Berlin en verschillende andere zaken buiten Nijmegen, zoals restaurant Silly Fox in Veghel. ,,En ik ben in gesprek met mensen van De Portier.”

Godfrey wil ook lokale boeren van succes mee laten profiteren

De stokjes die door zaken als Looijenga gebruikt worden, komen niet allemaal van de Kiwumulo-family plantation, hij wil ook lokale boeren laten meeprofiteren. ,,Dankzij mijn achtergrond weet ik wat zij nodig hebben. Ik weet uit eigen ervaring hoe intensief vanille is om te verbouwen. En dankzij VanillaPoint kan ik ze koppelen aan de westerse markt. Dat zou geweldig zijn.”

Maar om dit voor elkaar te krijgen, staat de Oegandees uit Beek eerst voor een grotere uitdaging: ,,Ik wil de concurrentie aangaan met de groothandels, zaken als de Hanos en de Sligro. Ik wil dat mijn vanille straks daar te koop is. Op bol.com weten ze me ook al te vinden, dus dit is een goeie volgende stap. Als ik lokale boeren wil laten meeprofiteren, zal ik eerst een grote speler op de markt moeten worden.”

En om een grote speler op de vanillemarkt te worden, is er eerst iets anders nodig: ,,Een kantoor! Ik werk nu nog vanuit huis, daar hebben we gelukkig altijd de ruimte voor gehad. Maar nu wordt het wel tijd voor een kantoor.”