Dragons' Den-investeerder Van Essen: 'Ik wil één van de succesvolste zakenvrouwen worden'

De pas 34-jarige Van Essen onderhandelt, stelt vragen, maakt notities, werkt samen en sluit deals. Ze straalt zelfvertrouwen uit, al had dat naar eigen zeggen misschien wel een tandje minder gekund. ,,Ik vind het vreselijk om mezelf op tv terug te zien. Voor mijn gevoel ben ik veel te serieus.”

Is dat verkeerd? In Dragons’ Den gaat het om serieuze zaken.

,,Nee, dat is niet verkeerd. Het gaat hier inderdaad om business en daarom zie je mij tijdens de uitzendingen continu schrijven en rekenen. Maar omdat de week van de opnames misschien wel de leukste week van het jaar was en wij als dragons onderling zoveel lol hadden, vind ik dat er wel wat vaker een lachje of een grapje vanaf had gekund.”

,,Ik ben ook ontzettend competitief. Wil altijd winnen. En als dat niet lukt, raak ik echt gefrustreerd. Iets dat tijdens Dragons’ Den ook gebeurde, al is dat ook wel een beetje jonge hondengedrag hoor. Ik wil net zo goed zijn als die andere vier. Toch lukte het Pieter om mij weer rustig te krijgen. ‘Wat denk jij nou?’, zei hij. ,,Dat jij de enige bent die hier met de lift komt terwijl iedereen de trap moet nemen?’”

,,En toen Bas (Witvoet, mede-investeerder, red.) vertelde dat hij rond mijn leeftijd nog studeerde terwijl ik al in Dragons’ Den zit, besefte ik mij dat ik inderdaad niet zo gek moest doen. Een goede les.” Tekst gaat verder onder de foto.

Hoe is Dragons’ Den je bevallen?

,,Dit is de beste leerschool die ik ooit heb gehad. In één week tijd 52 pitches zien is uniek. Dragons’ Den is een snelkookpan voor investeringsland. Hier op kantoor ontvangen wij ook ondernemers die komen pitchen, maar als dat er vijf per maand zijn, is het veel. Ik heb gemerkt dat ik het meest blij word van deals met merken waar ikzelf ook echt waarde aan toe kan voegen. Het is niet leuk om maar achterover te leunen en af te wachten of een bedrijf zich met jouw geld ontwikkelt.”

,,Ik zet in op merken uit de millennialmarkt. Ik behoor zelf tot die doelgroep en vanuit mijn natuurlijke interesse doe ik al veel onderzoek naar deze bedrijven. Als je mij vraagt op welke deal uit Dragons’ Den in het meest trots ben, dan is dat Savvy. Precies wat ik zocht. We zijn er nog niet helemaal uit met elkaar, maar dat heeft ook geen haast. Je stapt samen in een relatie die meerdere jaren gaat duren. Dat moet écht goed voelen. Voor beide partijen.”

,,Wat ik overigens wel een ding vond aan de opnames, was het snelle schakelen. Je moet binnen een uur beslissen of je ergens geld in wil stoppen. Het is een intens proces. Shawn (Harris, mede-investeerder, red.) zei vooraf al tegen mij dat ik na alle pitches kapot zou zijn. Ik verzekerde haar dat dat allemaal wel mee zou vallen, maar ik was de dag erna toch echt wel moe.”

Heb je getwijfeld om mee te doen nadat de makers van Dragons’ Den je benaderden?

,,Ja, toch wel. Ik was net weg bij mijn oude bedrijf Magioni en nog niet zo gek lang onderweg met Foodture Rebels (Van Essens eigen investeringsfonds, red.). Ik wilde vooral geen grote fouten maken als ik daar eenmaal zou zitten. Uiteindelijk dacht ik ‘fuck it, je leeft maar één keer’. De spelregels voor ons als investeerder zijn niet anders dan die voor ons als mens. Ik moet leren om niet zo perfectionistisch te zijn. Fouten maken hoort erbij.”

Welke lessen heb je in dat opzicht als investeerder al geleerd?

,,Dat ik niet langer de ondernemer, maar de investeerder moet zijn. Wij stappen vroeg in bij bedrijven en zo’n startup is op dat moment nog niet perfect. Het is toch niet zo gek dat mijn handen gaan jeuken zodra er iets moet gebeuren? Ik heb heel snel de neiging om voor iedereen maar klusjes op te knappen. Ik nam altijd mijn telefoon op waardoor ik zelfs tijdens vakantie nog zat te werken. Dat gaat niet.” Tekst gaat verder onder de foto.

,,Inmiddels ben ik veel meer op het strategische vlak bezig. Neem BOZU Beverages. Er zijn inmiddels wel 65 concurrenten in de markt van Hard Seltzer. In plaats van nog een ton ertegenaan te gooien, adviseren wij ze om een sterke comeback te maken door een ander drankje te ontwikkelen.”

,,Met Foodture Rebels wil ik ook lang vasthouden. Ik haak niet af als het niet goed gaat. Daar is het ook te leuk voor. Investeren is een mooie manier van kennisoverdracht. Ik wil hetzelfde voor ondernemers doen als wat Abel (Slippens, zakenpartner Van Essen, red.) destijds als investeerder voor Magioni heeft gedaan. Hij heeft ons echt vooruit geholpen waardoor we het bedrijf uiteindelijk mooi konden verkopen.”

Sta je weleens stil bij wat je als jonge zakenvrouw al hebt bereikt?

,,Niet echt. Mijn valkuil is dat wanneer er een miljoen dingen goed gaan, ik mij nog steeds focus op dat ene ding dat niet goed gaat. De rest neem ik dan voor lief. Misschien denk ik ook wel te makkelijk over dingen. Met Magioni een eigen pizza ontwikkelen? Doen we! Meedoen aan Dragons’ Den? Doen we! Een bedrijf kopen? Doen we! Ik doe het allemaal omdat ik niet bang ben om dingen kwijt te raken. Ik hecht nauwelijks aan datgene wat ik allemaal heb bereikt.”

Heb je dan nog wel doelen?

,,Jawel. Ik wil één van de succesvolste zakenvrouwen van Nederland worden. En op de korte termijn hoop ik met Foodture Rebels een nieuwe Magioni te vinden. Een bedrijf dat keihard kan groeien en waar we door goede coaching een mooi rendement uit kunnen halen. Dat bedrijf gaat zich aandienen, dat weet ik zeker. Er zijn veel kansen en we hebben een netwerk waar we mooie dingen mee kunnen doen.”

Wat zouden startupondernemers in jouw ogen anders moeten doen om beter uit de verf te komen?

,,Ze moeten zichzelf vooral serieus nemen. Schrijf een goed businessplan, maak een goede presentatie en neem de tijd van je potentiële investeerder serieus. Dat klinkt misschien logisch, maar hier op kantoor zijn we helaas wel anders gewend. De ondernemer moet goed weten wat hij of zij wil. Ze hebben vaak het idee dat de problemen wel verdwijnen zodra er een investeerder aan boord is. Maar dat is dus niet zo. Je moet jezelf zien te redden, wij helpen je daarbij.”

,,Er is heel duidelijk een tweedeling aan ondernemers die geldschieters zoeken. De ene groep denkt veel te makkelijk over het vinden van een investeerder en is niet goed voorbereid, terwijl de andere groep juist te bescheiden is. Zij denken dat investeerders haast onbenaderbaar zijn. Dat ze als bedrijf al super ver moeten zijn voordat ze bij ons aankloppen.”

,,Dat laatste snap ik overigens wel. Ik was zelf ook erg zenuwachtig toen ik met Magioni ging zoeken. Je wilt het perfect doen omdat je een beroep doet op andermans geld. Neem van mij aan dat zolang je beslagen ten ijs komt bij investeerders, er heel veel mensen zijn die je willen helpen.”

Welke boodschap geef je ondernemers mee die, net als jij, willen gaan investeren?

,,Blijf bij wat je kan. Alleen op die manier voeg je extra waarde toe aan de bedrijven waar je geld in stopt. Als iedereen met ruime kennis van zijn of haar branche een onderneming financiert die dichtbij staat, krijgt onze economie daar ook nog eens een boost van.”

In Dragons’ Den krijgen startups en scale-ups die op zoek zijn naar een investeerder, de kans hun bedrijf te pitchen aan vijf succesvolle zakenmensen. Won Yip, Shawn Harris, Pieter Schoen, Manon van Essen en Bas Witvoet investeren met eigen geld in de bedrijven die zich in het tv-programma presenteren.

De afleveringen van Dragons’ Den zijn te zien op Viaplay.