Startup van de Week: hoe Agurotech het wereldwijde landbouwsysteem toekomstbestendig wil maken

De Amsterdamse startup – die onlangs een investeringsimpuls van 1,5 miljoen euro ontving van Navus Ventures en ROM InWest – is ook initiator van LIFE, het grootste sensorgestuurde landbouwproject ooit.

Agurotech richt zich op het verstrekken van data en inzichten aan boeren – met name akkerbouwers – om middelen zoals water efficiënter te gebruiken. Agurotech ontwikkelt, produceert en levert eigen hardware- en softwareoplossingen. Data wordt onder meer verkregen via satelliet- en dronebeelden, sensortechnologie, weerstations, openbare databanken en gewas- en bodemmodellen. Het bedrijf gebruikt bestaande en nieuwe technologieën om waardevolle gegevens en inzichten voor boeren te genereren.

Door bepaalde datasets samen te voegen, en door gebruik te maken van deep learning, krijgen boeren bruikbare aanbevelingen om de prestaties van hun bedrijf te verbeteren. Het eerste product dat Agurotech op de markt heeft gebracht, is een irrigatiemanagementoplossing, waarbij onder meer gebruik wordt gemaakt van een sensor die het vochtgehalte in de bodem meet. Aan de hand van de uitkomsten weet een boer precies waar, wanneer en hoeveel hij of zij moet irrigeren. Daarbij wordt rekening gehouden met bodem- en gewastypes. Het helpt boeren aanzienlijke waterbesparingen en een hogere productiviteit te realiseren.

Jullie kennen elkaar uit de consultancywereld. Hoe is het idee voor Agurotech ontstaan? Hebben jullie een agrarische achtergrond?

Lilia: ,,Om met die laatste vraag te beginnen: we zijn niet grootgebracht op een boerderij en hebben allebei geen agrarische achtergrond. Joëlle en ik kennen elkaar via Kearney, een van de grootste strategiekantoren wereldwijd. Als consultant werkten we veel met data en maakten we analyses die tot bruikbare inzichten leidden. Ik had veel ervaring in de agri-business, Joëlle in de foodsector. Ook hebben we allebei een ondernemersachtergrond."

,,Het idee ontstond nadat Joëlle weer in Nederland kwam wonen, na een jarenlang verblijf in Sydney en Singapore. Wij wilden allebei graag iets doen waar je impact kunt maken en later met trots op kunt terugkijken. Concreet: een onderneming met een fysiek product waarmee we het verschil kunnen maken, gebruik makend van onze competenties op het gebied van data en analyse. We kwamen al snel terecht in de agrarische sector, omdat je daar iets kunt betekenen met inzet van data en technologie."

,,Als je op maatschappelijk en macro-economisch niveau naar die sector kijkt, komen een aantal grote vraagstukken bij elkaar: klimaatverandering, de groeiende wereldbevolking, de noodzaak om meer te produceren, maar ook de beperkte hoeveelheid grond om voedsel te produceren. Met Agurotech willen wij, op basis van realtime-metingen, technologie inzetten die boeren in staat stelt efficiënter om te gaan met hun middelen. Neem water: 70 procent van het verse water wereldwijd wordt gebruikt door de agrarische sector, terwijl we steeds meer te maken krijgen met droogte. Met andere woorden: de waterschaarste neemt toe. Dat is een bedreiging voor de voedselzekerheid.’’

Wat hebben jullie als eerste gedaan toen het besluit was genomen samen een bedrijf op te starten?

Joëlle: ,,Via vrienden en anderen in ons netwerk wilden we graag in contact komen met zoveel mogelijk boeren. We hadden een lange lijst met verschillende akkerbouwers in Nederland verzameld. We hebben afspraken gemaakt en zijn vervolgens door het hele land gereden, van Zeeland tot Groningen."

,,Doel was erachter te komen aan welke technologie akkerbouwers behoefte hebben. Wat wel? Wat niet? En waarom? Waar lopen ze tegenaan? Mede op basis van al die diepte-interviews zijn we aan de slag gegaan. Het was leerzaam en informatief. De kracht van ons product is dat de eindgebruiker centraal staat. We zijn er vanaf het allereerste begin met volledige focus ingesprongen. Een kantoor hadden we niet, dus we zaten een paar dagen per week bij mij thuis, de andere dagen bij Lilia.’’

Wat viel jullie op na al die gesprekken met boeren?

Joëlle: ,,Boeren staan ervoor open om technologie toe te passen en zijn ook bereid daarin te investeren. Als het maar een oplossing is die ze echt verder helpt, iets wat ze praktisch kunnen inzetten. Als consultants hebben wij in verschillende sectoren gewerkt. Wat opvalt, is dat de landbouw nog aan het begin staat van de digitale transformatie. Er wórdt wel technologie gebruikt, maar vooral aan de mechanische kant. De meeste tractoren bijvoorbeeld zijn voorzien van computers en gps. Maar op het veld zie je het toepassen van precisietechnologie – en het nemen van beslissingen op basis van data – nog niet.’’

Wat maakt dat jullie een goed team vormen?

Lilia: ,,We hebben een gedeelde visie, ambitieniveau en werkethiek. Daarin vinden we elkaar. Als je samen een bedrijf aan het opbouwen bent, zet je de schouders eronder. Ik vind het echt fantastisch een partner te hebben die er precies zo in staat als ik. Ik vertrouw Joëlle blindelings: wanneer ze met iets bezig is, weet ik zeker dat ze het voor elkaar krijgt. Dat gevoel heb ik ook bij de rest van het team: ik kan op ze bouwen, ik kan ze vertrouwen. Het team bestaat intussen uit tien mensen.’’

Wat zijn de grootste valkuilen tot nu toe? Welke tips hebben jullie voor mensen met een innovatief idee die nadenken over het oprichten van een onderneming?

Lilia: ,,Eerlijk gezegd weet ik niet goed of ik een antwoord kan geven waar anderen iets aan hebben. Mensen zijn zo verschillend van elkaar. Het hangt helemaal af van hoe je bent en hoe je te werk gaat of wil. Een bedrijf opbouwen betekent voor mij dat je je duizend procent moet inzetten. Als startende ondernemer heb je geen tijd om teleurgesteld te zijn. Je komt een probleem tegen, lost het op en gaat weer door. Want je komt wel hobbels tegen. Net als andere bedrijven hebben wij ook te maken met krapte op de arbeidsmarkt. En vorig jaar konden er geen producten worden geleverd vanwege een tekort aan componenten: de hele supply chain raakte verstoord.’’

Wat zijn de ambities van Agurotech?

Joëlle: ,,Met de nieuwe investering gaan we dit jaar de productie verder opschalen. In Nederland, maar zeker ook daarbuiten. Onze technologie gaat gebruikt worden in LIFE, het grootste sensorgestuurde landbouwproject ooit. LIFE hebben we zelf opgezet. Grote landbouworganisaties en lokale overheden uit verschillende landen zijn hierbij betrokken, de Europese Unie heeft het project medegefinancierd."

,,Doel van LIFE is om de voordelen van precisielandbouwtechnologie onder de aandacht te brengen. Zodat de landbouwsector van de EU is voorbereid op de gevolgen van de klimaatverandering. Aan dit project doen 300 boeren mee, in 6 verschillende landen. In totaal worden 450 sensoren geplaatst. In de EU gebruikt de landbouwsector 31 procent van de totale watervoorraad, de verwachting is dat dit percentage door toegenomen droogte gaat stijgen. Dat betekent dat de sector steeds afhankelijker wordt van beregening. Ik verwacht dat Agurotech over 5 jaar actief is in 20 à 25 landen. Onze technologie is opschaalbaar en kan wereldwijd worden ingezet.’’

Stel, jullie avontuur mislukt. Is er een plan B?

Lilia: ,,Kijkend naar de statistieken weet je: 9 van de 10 startups gaan het niet redden. We hebben met Agurotech onlangs 1,5 miljoen euro opgehaald. De aandacht gaat volledig naar het verder uitbouwen van ons bedrijf.’’