Als 28-jarige zegde ze haar vaste baan als category manager bij Albert Heijn op om haar eigen bedrijf op te richten. ,,In die functie was ik verantwoordelijk voor de inkoop van onder andere chips en verantwoorde tussendoortjes. Destijds waren dat Liga’s en Sultana’s. Hoezo verantwoord? Ik vond het gek, in het buitenland waren er wel gezondere keuzes beschikbaar. We hadden in Nederland weinig echt gezonde tussendoortjes en repen, dat miste ik.”
Daar sprong Marleen in. Op de vraag of het spannend was om haar baan op te zeggen, hoeft ze niet lang te denken. ,,Ik ben altijd ondernemend geweest, ik heb nog een laptop vol businessplannen. Ik had een goede start bij Albert Heijn. Ik was jong – 28 jaar nog maar - misschien wat naïef en voelde geen risico. Het enige waar ik bang voor was, is dat ik later spijt zou hebben dat ik het niet gedaan had.”
Linzen en kikkererwten
En zo kwam ze op het idee om in 2014 BitesWeLove op te richten. Gezondere snacks gemaakt van noten, fruit, erwten, bonen en linzen. Crunchy peas met Smoked Paprika smaak bijvoorbeeld, of chips gemaakt van linzen. Je moet er maar op komen. Tien jaar geleden was dat nog niet gebruikelijk. Marleen: ,,We zagen in het buitenland dat er al veel vaker gebruikgemaakt werd van noten en meer ‘wholesome’ ingrediënten zoals linzen en kikkererwten als basis voor tussendoortjes. In tegenstelling tot bijvoorbeeld aardappel of meel en granen bevatten peulvruchten veel plantaardige eiwitten en vezels. En van noten is al heel lang bekend dat een handje per dag bijdraagt aan een gezonde levensstijl. Bij onze zoektocht voor het ontwikkelen van gezondere alternatieven voor ongezonde snacks kwamen deze ingrediënten al snel naar boven als een goed vertrekpunt. We waren dus zeker first movers, maar inmiddels zie je dat deze ingrediënten, mede door de opkomst van bijvoorbeeld plantaardige vleesvervangers en de druk achter de eiwittransitie, steeds populairder worden. Dus dat is goed om te zien.”
Het enige waar ik bang voor was, is dat ik later spijt zou hebben dat ik het niet gedaan had
Destijds waren de gezonde snacks te bestellen als online abonnement. Op het hoogtepunt had Bites zo’n 2.500 abonnees per week. ,,Nu zijn abonnementen populair, maar in die tijd was het allemaal nieuw. We hebben trouwens nog steeds klanten die vanaf toen al bij ons kochten. Een paar jaar later verkochten we veel aan food service-locaties, zoals de Jaarbeurs, groothandels en kantoren. En sinds een jaar of vijf kun je onze snacks vinden bij supermarkten als Albert Heijn, Jumbo en Picnic.”
Lees ook: Waarom Sprinklr ondanks miljoenenomzet niet per se snel wil groeien: ‘Cashen voelde niet goed’
Grote stap
Ondernemen is een aaneenrijging van tegenslagen en successen, lacht Marleen. ,,Van dealen met kostprijsstijgingen, het onverwacht uitvallen van medewerkers, tot het uitbreken van Covid. Afgewisseld met grote deals die vallen, het halen van onze B Corp-certificering en het succesvol introduceren van nieuwe producten. We hebben ons bedrijf een paar keer moeten heruitvinden. Zo besloten we na vier jaar te stoppen met de abonnementen. Het lukte niet om dat groot genoeg te schalen om dat als enige business te hebben en onze groei in retail vroeg om een andere aanpak. De stap naar retail was dan ook een grote stap, die ons veel heeft gebracht.”
Snackgedrag
Zo’n 85 procent van de klanten van Bites is vrouw. De kopers wonen veelal in de grote(re) steden. ,,We hebben veel onderzoek gedaan naar onze klanten. Uit onze cijfers blijkt dat er een verschil is in het snacken tussen jongeren en ouderen. Ouderen snacken voor de gezelligheid, en het snackgedrag van jongeren is vaker gedreven door emoties zoals stress of omdat ze zich ongelukkig voelen. Daarnaast geven ze aan het vaak lastig te vinden een gezonde keuze te maken, door prijs, smaak en verleiding tot ongezond. We willen met onze producten ook jongeren verleiden tot een gezonde keuze.”
We hadden afgelopen jaar als doel om 7 miljoen snackmomenten gezonder te maken, dit jaar is dat 10 miljoen
De omzetcijfers maakt het bedrijf niet bekend. ,,Onze omzet is afgelopen jaar met 40 procent gegroeid. Daar ben ik wel erg trots op in deze lastige tijden. Albert Heijn heeft recent een heel schap ingericht met ‘functional food’, verantwoord eten dus. Daar liggen wij ook tussen en dat heeft ons helpen groeien. We hadden afgelopen jaar als doel om 7 miljoen snackmomenten gezonder te maken, dit jaar is dat 10 miljoen.”
Productinnovatie
Marleen heeft geleerd als ondernemer dat goede mensen belangrijk zijn. ,,Ik durf wel te zeggen dat het bedrijf harder was gegroeid als ik eerder mensen met meer ervaring had aangenomen. Ik ben trots op het team dat er nu is. Het is een verademing om zo veel goede mensen om mij heen te hebben. Ik heb moeten leren uitbesteden en niet alles zelf te doen.” Ook blijft ze zich focussen op productinnovatie. ,,Dat is zo belangrijk. Zorg ervoor dat je je met het product kunt bezighouden om innovatief te zijn. Soms wordt dat een bijzaak vanwege alle groei. Dat kan ook alleen als je goede mensen in dienst hebt.”
Over productinnovatie gesproken: in juli komt Bites met iets nieuws. Marleen vertelt: ,,Jullie mogen de primeur hebben. We brengen twee nieuwe repen op de markt. Eentje met weinig calorieën en de ander zonder suiker en hoog in vezels. De repen die ik dus tijdens mijn tijd bij Albert Heijn miste, breng ik nu op de markt. Zo is de cirkel wel rond.” En een stap naar het buitenland? ,,We hebben de afgelopen jaren gekeken naar Engeland en Duitsland. Het bleek echt moeilijk daar voet aan de grond te krijgen, dus die noot hebben we nog niet gekraakt. We zijn wel al actief in België met een fijne distributeur en exporteren naar een aantal andere landen.”
De repen die ik tijdens mijn tijd bij Albert Heijn miste, breng ik nu op de markt. Zo is de cirkel wel rond
Er werkt nu negen man personeel. Hoewel man, er werken meer vrouwen dan mannen bij BitesWeLove. Marleen lacht: ,,Ik ben opgegroeid met een moeder die Opzij las. Mijn moeder was een van de eerste artsen die zich specialiseerde terwijl ze kinderen had. Dat was in die tijd vrij uniek. Ze heeft zelfs nog de crèche opgericht bij het AMC. Mijn opvoeding stond in het teken van sterke vrouwen. Dus ik denk dat ik het daarom ook prettig vind die veel in mijn omgeving te hebben. Ze zijn natuurlijk ook de doelgroep.
Fuck it-dag
We zijn sinds vorig jaar B Corp. Als je dat certificeringstraject doorloopt doe je onder andere een medewerkerstevredenheid onderzoek en onderzoek naar diversiteit binnen je bedrijf. Bij ons bleek dat de balans een beetje was doorgeslagen en er wel een wat betere man/vrouw-verhouding mocht zijn. We hebben nu twee mannen in dienst, dus daar mogen nog wel wat meer mannen bij.”
Goed werkgeverschap vind ik belangrijk. Work-life balance is een thema bij ons. Elke werknemer heeft een fuck it-dag, een dag dat je zonder reden op te geven vrij mag zijn. We lunchen elke dag met elkaar, dan kookt er iemand een gezonde maaltijd. En natuurlijk zijn er altijd gezonde snacks voor handen.”
