Ondernemen over de grens? Zo doet Groasis dat met de Growboxx

Eerst die winnende Growboxx ‘plant-cocoon’: het haalt water uit de lucht en geeft vervolgens precies genoeg aan de boom af om niet uit te drogen. Daarnaast zorgt het product ervoor dat om de boom heen groente groeit. Na verloop van tijd wortelt de boom diep genoeg om het zelf te redden en de biologisch afbreekbare emmer verandert in voedingsstof voor de bodem. Door met de Growboxx te planten, bespaart de gebruiker 90 procent water ten opzichte van traditionele irrigatiemethoden, zoals druppelirrigatie.

Het zaadje van Groasis en de Growboxx werd geplant toen Hoff gedurende zijn veertigjarige loopbaan in de bloembollen- en bloementeelt regelmatig met klanten sprak die klaagden over de steeds lagere grondwaterstanden. ,,Zo vaak dat ik me zorgen ging maken en besloot te stoppen met mijn bedrijf om op zoek te gaan naar een oplossing voor het grondwaterprobleem. Het doel: een aanzienlijke vermindering van dat probleem. Broodnodig, want wereldwijd wordt 73 procent van ons zoetwater verbruikt door de agrarische sector. In Afrika gaat het zelfs om 85 procent. Het getal moet drastisch omlaag. De wereldbevolking groeit hard en het waterverbruik gaat recht evenredig omhoog met de voedselproductie. Echter, we hebben dat water bijna niet meer, volgens cijfers van UN-Water zitten 48 landen in 2025 met een serieus watertekort.’’

Overtuigd van een oplossing

In 2020 begrijpt bijna iedereen wel dat er snel iets moet gebeuren met de mondiale waterhuishouding. Hoe anders was het in 2003, toen Hoff startte met Groasis. ,,Het klimaat stond destijds nog niet hoog op de agenda. De bewustwording kwam pas echt in de jaren erna. Nu klimaatverandering en watertekorten de media vaak beheersen, zie je dat mensen overtuigd zijn dat er een oplossing moet komen. Een oplossing als de Growboxx plant-cocoon voor het planten van productieve bomen. Juist de bomen zijn zo belangrijk in onze voedselproductie. Het op één na grootste voedselproduct is de banaan. Die groeit aan een boom. Daarnaast heb je appels, peren, noten, mango’s, avocado’s of dadels. Er zijn wereldwijd ongeveer zeventig soorten fruitbomen die worden geteeld. Kortom: de functie van een boom als voedselleverancier is groter dan ieder ander gewas. Met de Growboxx is er een enorme potentie om het waterverbruik tijdens de fruitbomenteelt omlaag te brengen.’’

Loopt de ondernemer juist in het buitenland nooit aan tegen bedrijven die zijn Growboxx trachten te kopiëren? ,,Als jouw product niet leidt tot inspiratie bij anderen, dan heb je waarschijnlijk geen goed product. Er zijn inmiddels een viertal bedrijven die een soortgelijk product als dat van ons maken. We hebben patent en zouden ze aan kunnen pakken. Zoiets kost echter veel geld en dat geld stoppen we liever in onderzoek en ontwikkeling. Het geeft ons creatieve energie. Een bedrijf in Brazilië of Turkije dat de Growboxx namaakt, moet eerst opschalen wil het daarvan profiteren. Afnemers kopen veel liever het A-merk en overheden gaan sowieso niet voor kopieën.’’

Risico’s bij innoveren en ondernemen

Overigens zijn er volgens Hoff zeker wel risico’s bij innoveren en ondernemen in het buitenland, zo ondervindt hij af en toe. ,,Dankzij ons product gebruikt een teler negentig procent minder water. Dat wordt niet altijd stel op sprong geloofd door overheden. Die willen het eerst zelf onderzoeken. Wanneer uit hun rapport blijkt dat ons verhaal klopt, gaat men bijna altijd overstag. Maar let wel: zo’n onderzoek kan drie tot vier jaar duren. Om te kijken of een boom ook langer blijft staan. Ik snap dat, vanuit hun standpunt is dat logisch. Ze krijgen regelmatig fantasten met onzinverhalen en producten over de vloer. Ach, ik word er niet cynisch van. Het hoort er gewoon bij. Maar je moet het wel incalculeren. Het kan ontzettend traag gaan, het gaat om langdurige procedures. Houd daar als ondernemer rekening mee. Het geldt voor mkb’ers, maar net zo goed voor corporate bedrijven.’’

Ga voor langetermijnstrategie

Janneke Hadders is directeur van Dacom. Het bedrijf produceert hard- en softwareoplossingen voor telers en agrarische ondernemingen die het maximale uit de oogst willen halen. In 2011 won Dacom met een systeem gespecialiseerd in irrigatiemanagement. ,,Vergeet ook niet dat het om agricultuur gaat. Je hebt te maken met seizoensproducten, het betekent dat je jouw product maar één keer per jaar kan testen. Je moet als ondernemer in deze business beschikken over een lange adem. Wat Hoff zegt: het kan allemaal traag gaan.’’

Ander punt: ondernemen in het buitenland vraagt ook om scherpe keuzes. Nou kan je je met de Growboxx focussen op alle landen die worstelen met droogte. Het is echter niet de keus van Groasis. ,,We richten ons voornamelijk op welvarender landen met watertekort. Het westen van de VS, het Midden-Oosten en Australië, bijvoorbeeld. Dat biedt ons en de landen zelf meer vrijheid om verder te onderzoeken en te ontwikkelen. Er is gewoon flink wat geld voor onderzoek en ontwikkeling nodig. Dat is niet goedkoop’’, aldus Hoff. ,,Onze missie en visie is om twee miljard hectare nieuwe bossen te creëren. Daarmee help je mee aan de bewustwording dat bomen zeer belangrijk zijn voor ons allemaal. Daarnaast is er die nuchterheid als Nederlander uit een agrarische familie met ondernemersbloed: iets kan niet bestaan wanneer er geen winst wordt gemaakt. Ik zeg altijd maar zo: in de basis ben ik een echte ondernemer. Een ondernemer met een ideële doelstelling. Maar die doelstelling mag niet tot een verlies leiden. Dat is simpel.’’

Innoveren houdt nooit op

Hadders: ,,Uiteindelijk heeft je product alleen bestaansrecht als de agrariër, je klant, er beter van wordt. Mensen moeten jouw product willen hebben, bereid zijn er voor te betalen. Zo niet, dan is het snel over en uit voor een onderneming en heb je vrij weinig aan je idealisme. Ga ook niet te snel dingen gratis weggeven voor bijvoorbeeld testen. Het kan af en toe, maar niet vaak. Op een gegeven moment moet je duidelijk zeggen dat het klaar is met gratis producten of grote kortingen. Je levert bewezen technologie. Wees daar zuinig en vooral ook trots op.’’ Hoff: ,,Wees inderdaad voorzichtig met gratis demo’s. Vaak gaan potentiële klanten daar niet serieus mee om. Goede, bewezen producten geef je niet weg. Je verkoopt ze. En wat Janneke zegt: hoe mooi is het wanneer je jouw product verkoopt en de afnemer is er tevreden mee? Het motiveert om weer verder te gaan. Nog meer innoveren voor de toekomst. Want dat innoveren houdt nooit op wil je succesvol blijven.’’

Nog meer tips van twee ervaren ondernemers, zeker met het oog op het buitenland gericht. Hadders: ,,Let op wat overheden in het buitenland je vertellen. Het is niet altijd waar wat ze zeggen. Regelgeving en afspraken werken over de grens nu eenmaal veel anders dan in Nederland. Soms weet je niet hoe de hazen lopen. Logisch, maar het betekent wel dat je goed uit moet zoeken hoe de vork in de steel zit. Vraag om advies en schakel lokaal mensen in die je kunnen helpen. Mensen die er zelf ook beter van worden. Als dat lukt: werk met personeel op locatie. Medewerkers die je er direct kunnen helpen wanneer nodig.’’ Hoff: ,,Wij werken met distributeurs die eerst door een strenge selectieprocedure gaan. Ze moeten zichzelf bewijzen voordat we verder met elkaar gaan. Daarnaast wil ik uit ervaring wijzen op cultuurverschillen. Wat wij een juiste manier van zakendoen vinden, is niet altijd de visie van internationale handelspartners. Zij spelen het spel soms anders dan wij. Niet per se beter of slechter, maar anders. Ik adviseer daar goed rekening mee te houden.’’

Boost voor je onderneming

Heeft het winnen van de KVK Innovatie Top 100 nog meer zoden aan de dijk gezet voor Hoff en Hadders? Hoff: ,,Zeker. Zo’n titel maakt zowel nationaal als internationaal indruk. Zeker ook omdat de initiatiefnemer, de Kamer van Koophandel, een onafhankelijke organisatie is en bijna overal ter wereld actief is. Daardoor kom je gemakkelijker binnen in andere landen, vraagt men ons eerder om hulp. Ook zijn we afgelopen najaar een actie gestart - die tot december doorloopt - waarin we mensen de kans geven te investeren in Groasis. Door de bekroning is de actie tot nu toe heel succesvol.’’

Hadders: ,,Ik heb een fantastische tijd gehad na het winnen van de titel. Je wordt een halve bekende Nederlander. Je kan en mag allerlei dingen doen waar je normaal nooit gevraagd voor zou worden. Je komt even in een andere wereld terecht en het geeft je onderneming een boost.’’ Hoff: ,,De winst bevestigt het feit dat je als ondernemer goed en innovatief bezig bent. De waardering is enorm waardevol.’’ Hadders: ,,Mijn laatste tip, zorg dat je die winst ook levend houdt. Jonge medewerkers komen soms naar mij toe om te vertellen dat wij ook mee moeten doen aan de KVK Innovatie Top 100. Dan moet ik ze vertellen dat we in 2011 al eens gewonnen hebben. De titel blijft zijn waarde behouden, ook na negen jaar!’’