De hele schaakwereld gebruikt klokken van dit bedrijf uit Enschede

Als directeur Hans Pees al pratend door het kantoor van Digital Game Technology (DGT) loopt zet hij gedachtenloos alle schaakstukken recht. Zo, de paarden staan weer met de gezichten naar elkaar. Trots laat de directeur de schaakklokken, elektronische borden en schaakcomputers zien die zijn engineers normaal in het Enschedese kantoor bedenken en ontwerpen - dit bezoek vond plaats voordat de medewerkers van DGT vanwege de coronacrisis gingen thuiswerken.

Het pronkstuk is momenteel de zilvergrijze DGT Centaur. De schaakcomputer past zich aan het niveau van de speler aan, legt Pees enthousiast uit. Als de Centaur heeft bepaald wat de volgende zet van de computer is, licht een veld op. ,,Deze schaakcomputer is ook te koop in de museumwinkel van het MoMA in New York'', vertelt Pees trots aan de Volkskrant.

Grote naam Digital Game Technology

Digital Game Technology is een grote naam in de schaakwereld: twee van de hier ontworpen schaakklokken mogen van de wereldschaakbond Fide als enige de titel ‘officiële’ Fide-schaakklok voeren. ,,Concurrenten volgen ons op de voet'', vertelt de directeur. ,,Als iemand in het schaakwereldje denkt dat we binnenkort een nieuw product lanceren, staat dat zo op allerlei blogs.'' China, India, de VS en de Verenigde Arabische Emiraten: de directeur vliegt de hele wereld over om schaakevenementen en zakenrelaties te bezoeken.

De coronacrisis raakt ook de schaakwereld, vertelt Pees deze week telefonisch. ,,De schaakclubs zijn dicht en toernooien zijn overal ter wereld geannuleerd. Dus we zien een omzetdaling. Mensen schaken alleen nog thuis, daar zijn onze meeste producten minder nodig.'' Daarom zet DGT nu volop in op producten voor thuisgebruik zoals schaakcomputer Centaur.

Valsspelen

Pees vreest niet voor zijn onderneming. ,,Ik ben een rasoptimist en we houden het voorlopig goed vol.’'' Ondertussen worden onlinetoernooien georganiseerd, maar valsspelen blijkt een groot probleem: schakers laten de computer de beste zet bedenken. ,,Niet bij de wereldtop, daar is reputatie te belangrijk. Maar op een ander toernooi werden laatst vijf spelers uit de top zes gediskwalificeerd.’'' Daarom verwacht Pees dat het gewone schaken zal terugkeren. ,,We zijn hoopvol: mensen mogen weer uit eten, ook met anderen buiten je eigen huishouden. Met z’n tweeën een paar uur tegenover elkaar zitten: dat is precies wat schaken ook is.''

Pees werkt elf jaar bij DGT, de laatste vijf als eigenaar. Hij nam het bedrijf over van de twee oprichters. ,,In de jaren tachtig maakte een van hen in een schuurtje een digitale klok voor het spel Go'', vertelt Pees. ,,Daar is vervolgens vijf jaar niets mee gedaan. Toen zagen ze vanuit de schaakwereld de toenemende vraag naar een digitale klok.'' In 1993 kregen de ondernemers de opdracht om de officiële digitale klok voor de wereldschaakbond Fide te maken. Op alle officiële schaakevenementen staan sindsdien klokken uit Enschede.

Uitbreiding

Na het succes van de schaakklokken breidde DGT in 1998 uit naar het maken van elektronische schaakborden. ,,Het ziet er gewoon uit als een houten schaakbord, zoals je gewend bent'', legt Pees uit. ,,Maar het is verbonden met een computer, dus elke zet wordt geregistreerd. Daardoor zijn schaakwedstrijden online live te volgen. Dat werd een groot succes: fans over de hele wereld volgen de toernooien graag.'' Zo werd DGT de voorloper op het gebied van schaakklokken en elektronische borden. ,,En dat willen we ook blijven.'' Afgelopen jaren voegden ze aan de bestaande collectie de schaakcomputer toe

Per toeval kwam Pees in 2009 bij het bedrijf terecht. ,,Ik ging klokken kopen voor mijn schaakclub en toen heb ik het hele bedrijf maar gekocht'', grapt Pees. ,,Ik had even geen werk en mijn schaakclub had nieuwe klokken nodig, dus ik ging ze ophalen. Ik vond het een leuk bedrijf dus heb ter plekke gevraagd of ze niet nog iemand nodig hadden.'' Zes jaar later nam Pees DGT over.

Totale controle

Op de begane grond pakt een medewerker dozen in die vervolgens via distributeurs en retailers bij klanten terechtkomen. ,,We hebben over alle stappen controle, van design tot verzenden'', vertelt Pees al lopend door het pand. Op de eerste verdieping staan de producten opgesteld. Pees wijst naar een rij elektronische borden, met aan de zijkant subtiel het DGT-logo. ,,De merknaam staat niet op het speelveld, uit respect voor de schakers en de sport'', legt Pees uit.

Even verderop zijn drie engineers in hun computer verzonken, met schaakborden en schaakklokken voor zich waar de elektrische draden uit steken. Eentje is het nieuwste product van DGT aan het afstellen: een schaakklok voor blinden en slechtzienden. Op de knoppen staat braille, de schaker hoort via een oortje hoeveel tijd ze nog hebben. De klok werd dit jaar gebruikt op het NK schaken voor visueel gehandicapten, maar het volume mocht nog wat hoger. ,,Schaken is al een niche, dus we produceren hier niet heel veel van. Maar ook al maken we hier geen winst op, we doen het graag. Er wordt in de schaakwereld reikhalzend naar uitgekeken.''

Chess is cool

Met de populariteit van schaken zit het wel goed, verzekert Pees. ,,Sommige mensen denken misschien dat het voor nerds is, maar dat is niet zo'', lacht de directeur. ,,Chess is cool. In veel landen zijn ze er nu achter dat schaken goed is voor de jeugd, daar moedigen overheden het aan op scholen. Maar ook voor ouderen is het goed, als hersengymnastiek. Het is ook gewoon heel leuk om te doen.'' Ook via apps wordt steeds meer geschaakt, maar Pees vreest niet voor de online concurrentie. ,,Over the board-contact met iemand is toch wel het leukste aan schaken.'' Daarnaast is dit een goede manier om met de sport in aanraking te komen, denkt hij. ,,Ik wil dat iedereen gaat schaken. Als ze het online leren kennen, gaan ze misschien naar een schaakclub en die hebben weer een klok nodig.''

De fanatieke schaker weet het kantoor van DGT in elk geval te vinden. ,,Schakers die in Nederland zijn voor een toernooi komen soms naar Enschede om hier een kijkje nemen'', vertelt Pees. ,,Het lijkt serieus wel een soort bedevaartstocht. DGT is in de hele wereld bekend.'' Pees lacht. ,,Ze weten ook niet dat hier maar achttien mensen werken, ze denken dat het een grote multinational is. Dat beeld vinden we niet zo erg.''