Van koemelk naar vegan: dit zijn de ondernemerslessen van Hands off my Chocolate

,,In mijn vorige functie ontwikkelde ik concepten voor anderen en dat wilde ik ook weleens voor mezelf doen,” begint Kitty. ,,Ik sprak mijn droom uit: de chocoladerepen moeten in september 2013 bij de Albert Heijn liggen.” Een ambitieuze droom, daarover later meer. Bij een grote supermarkt liggen klinkt makkelijk, maar daar gaat een hoop onderzoek aan vooraf. ,,Inderdaad. We hebben marktonderzoek gedaan bij de klanten van AH en met deze informatie hebben we contact met het hoofdkantoor opgenomen. We gaven onze nieuwe reep in een doos die was beveiligd met een cijferslot. Elke dag stuurden we een nieuw codenummer van het slot. We hadden hun aandacht en kregen een afspraak. Ze vertelden dat ze door de manier waarop we hadden gecommuniceerd het gevoel hadden dat ze met een professionele partij te maken hadden en dat heeft de beslissing om ons op te nemen in het assortiment positief beïnvloed.”

Het werd niet september 2013 maar oktober 2013 dat haar repen bij deze supermarkt lagen. Kitty: ,,Mijn les: deadlines zijn magic, het helpt om ergens naartoe te leven.” Een jaar later, toen was de exclusiviteit met Albert Heijn verlopen, benaderde ze ook de andere supermarkten, en met succes.

De chocolade die ze ontwikkelde moest duurzaam zijn zonder op smaak in te leveren. De reep valt ook op vanwege de vorm: rondjes in plaats van rechthoekige reepjes. Ze lacht: ,,Uit onderzoek blijkt dat de rondjes meer smaak geven en dat mensen liever niet van die grote stukken in hun mond willen.” Het assortiment van Hands Off bestaat uit chocoladerepen in verschillende smaken, chocolade koekjes en chocolade bites. Onlangs werden bijzondere smaken als espresso-martini, lemon pie en happy birthday gelanceerd.

Lees ook: Hoe BitesWeLove 10 miljoen snackmomenten in ons land gezonder maakt

Corona was, net zoals voor veel ondernemers, een jaar waarin ze zichzelf opnieuw moest uitvinden. Kitty: ,,We groeiden enorm omdat iedereen thuis zat en zichzelf wilde verwennen met iets lekkers. We zijn ons toen meer gaan verdiepen in onze productie. Hoe meer we dat deden hoe meer we schrokken.” Koemelkchocola bleek namelijk flink wat CO2 uit te stoten. Zo’n 50 procent van de uitstoot is van de koemelk, 4 procent komt door het transport en 33 procent komt door de cacao. Dit komt doordat er wordt ontbost om cacaoplanten te laten groeien.

Van koemelk- naar vegan chocolade

Dat voelde niet goed. Vanaf dat moment besloot Kitty de chocoladerepen plantbased te maken. ,,Vegan heeft nog een slecht imago, vaak denken mensen dat het dan niet lekker is. We hebben veel getest, de smaak is net zo lekker als de reep met koemelk. Misschien zelfs wel lekkerder. We schrijven dan ook niet groot op de verpakking dat we vegan zijn, maar wel dat we duurzaam zijn.” Kitty wil de consument overtuigen dat plantbased de norm zou moeten zijn, zonder met een beschuldigend vingertje te wijzen. ,,Dat doen we door aan te geven dat je niet helemaal vegan hoeft te gaan, maar dat elke verandering die je maakt een goede is. We willen het zo makkelijk en lekker mogelijk maken om over te stappen.”

In het bedrijf werken slechts zeven mensen. ,,We zijn niet met veel, maar het zijn wel goede mensen.” Het bedrijf groeide afgelopen jaren met circa 25 procent. Precieze omzetcijfers maakt Kitty niet bekend, maar ze kan wel zeggen dat er tientallen miljoenen repen zijn verkocht en het afgelopen jaar zo’n 425.000 kilo CO2 is bespaard. ,,Dat willen we vergroten. We zeggen dat onze chocola de consument laat smelten, en niet de planeet. Onze cacao is traceerbaar, zo kunnen we beter in kaart brengen of en hoeveel ervoor is ontbost. Natuurlijk moet dat naar nul worden gebracht. Naast de cacao willen we ook de andere ingrediënten bekijken hoe die zo min mogelijk het milieu belasten.”

Samenwerken met plantbased spelers

Kitty startte destijds zonder enige investering. ,,In het begin had ik dan ook geen salaris.” Later zijn er vier angel investors ingestapt die ook bijdroegen met advies. ,,We zijn nu aan het kijken hoe we weer een grote stap kunnen maken met grotere investeerders. We hebben nu een stevige basis om plantbased lekkernijen verder op uit te bouwen. We staan open voor groei-investeerders in duurzame food. Er is nog zoveel winst te behalen qua duurzaamheid. Het lijkt me ook interessant om met andere plantbased spelers samen te werken om de movement richting een plantbased wereld verder te versnellen. Het is heel relevant want een derde van de CO2-uitstoot komt door ons voedsel, en chocolade stoot evenveel CO2 uit als varkensvlees en dat is behoorlijk wat!”

Lees ook: Dit duurzame merk maakt biologisch afbreekbare sneakers ‘on demand’

Natuurlijk gaat er ook weleens wat mis tijdens het ondernemen. ,,We zijn een klant verloren in Duitsland, daar baal ik dan echt van. Dat kwam doordat er een distributeur tussen zat en daardoor is het moeilijker om zelf je verhaal te kunnen vertellen. Ik leerde dat dit soort dingen bij ondernemen horen en kunnen gebeuren. We kijken momenteel hoe we dit kunnen opvangen en ook hoe we die klant weer kunnen terugkrijgen.” Het hoort bij de les die Kitty al vroeg leerde: ,,Als ondernemen makkelijk was, dan deed iedereen het. Ondernemen moet in je zitten en soms moet je gewoon een beetje geluk hebben.”

Kitty geeft geregeld lezingen over haar lessen in het ondernemen. En dan vooral aan vrouwen, bijvoorbeeld afgelopen mei op The Selfmade Summit. ,,Ik wil vrouwen graag in hun kracht zetten. Je merkt dat vrouwen klein denken en dat zit diep verankerd in onze maatschappij. Ze beginnen een ‘winkeltje’ of een ‘webshopje’. Nee, zeg ik dan, ga voor groot. Denk groot en daag jezelf uit. Stel je jezelf vragen als: hoe kan ik het groter maken, wat heb ik dan nodig en wat zijn de consequenties voor de productie? Ondernemen kan moeilijk zijn, want ja, als het makkelijk was…”