Bier & Co scout de meest bijzondere biertjes

Zelf zullen ze het niet snel zeggen, maar de Amsterdammers van Bier & Co brachten de Nederlandse student, bierfan en vooroploper de afgelopen dertig jaar aan de De Koninck, aan het witbier van Hoegaarden, aan Palm, aan de La Chouffe, aan de Duvel en nu aan de IPA.

Tegen de fijne neus van Bier & Co kan niemand op, vinden ze. Wie anders had zeventien jaar geleden de moed om in de VS, toen het land van bierbarbaren, op zoek te gaan naar speciaalbier?

"Ik wilde koste wat het kost Liberty Ale van brouwer Anchor proeven," zegt Bier & Co-oprichter Ewald Arts, inmiddels 'chief beer scout'. "Anchor was de redder van de hopsoort die de aanzet heeft gegeven tot de opkomst van microbrouwerijen in Amerika."

Zo'n tien jaar geleden liep Arts in de VS de eerste India Pale Ale's tegen het lijf, die nu als IPA de toon zetten. "Hebben we razendsnel een paar fusten naar Nederland gehaald," zegt exportmanager Rick Kempen, "om tijdens de Horecava te schenken aan de grote biermensen in Nederland. Die konden eventjes niet meer met twee ogen tegelijk knipperen. Maar niemand geloofde erin. Te bitter, te uitgesproken."

Laag-alcoholischEn kijk nu. Zelfs Heinekendochter Brand zet in op de robuuste IPA. "Ik vind het prima. Zo'n merk kan ons alleen maar volgen. Tegelijkertijd zorgen zij ervoor dat speciaalbieren een veel groter publiek bereiken." Maar geef hem maar zo'n IPA van het Amsterdamse De Prael.

Bier & Co is alweer een stuk verder, met laag alcoholisch bier, maar dan wel vol kwaliteit. "Als je kijkt naar wat een Duitse brouwer als Weihenstephaner voor elkaar krijgt met laag-alcoholisch bier, dan zijn al die frisdrankbiertjes nergens voor nodig. Zo'n rage als radler, daar doen we niet aan mee. Ik zag zelfs witbier met groene-iceteasmaak." Het vieze gezicht zegt genoeg.

Bier & Co, ontstaan uit de Amsterdamse alternatievenscene die geen kapitalistenpils wilde schenken, is inmiddels de grootste onafhankelijk bierimporteur van Europa. Met jaarlijks 8,5 miljoen liter bier zou het de achtste brouwer van Nederland zijn, nog voor Hertog Jan of Brouwerij 't IJ. De veertig medewerkers zijn goed voor een jaaromzet circa 25 miljoen euro.

ZelfstandigOndanks de speciaalbiertrend blijven ze zelfstandig. "Alle grote brouwers zijn weleens langs geweest," zegt directeur Gaius Voûte. "Maar niemand kan ons aan. Daarvoor zij we te gespecialiseerd. En voor een grote brouwer is wat we doen te kleinschalig, zeker als wij betere alternatieven bieden voor wat ze zelf brouwen."

Marketing en hype zijn voor Bier & Co niet leidend. Smaak evenmin. "Zo lang er maar een goed verhaal achter zit en de kwaliteit objectief goed is. Onze brouwers maken geen nepbieren, houden geen nepverhalen. Wij hebben van elke brouwerij het nummer van de brouwmeester."

Maar allengs worden die door Bier & Co opgedoken pareltjes ook door anderen ontdekt. Zo nam Heineken vorig jaar een belang in de Amerikaanse speciaalbierbrouwer Lagunitas, stapte Bavaria in het Belgische Palm en ging Brouwerij 't IJ in zee met Duvel Moortgat.

Ze zijn het wel gewend. "We deden in onze begintijd achthonderd fusten De Koninck per week," zegt Arts, "maar toen zaten we alleen in Amsterdam. Kwam Heineken eventjes bij ze langs met zijn Nederlandse netwerk."

Het zijn niet alleen de grote brouwers die de speciaalbiermarkt proberen in te palmen. Met de opkomst van gildebrouwers in Nederland is de bierkeuze enorm gegroeid. "Er zijn heel veel kleine brouwerijen die heel mooie bieren brouwen," zegt Kempen. "Maar de meesten zitten vast aan hun eigen regio. Als ze meer willen, hebben ze toch iemand nodig die hen verder brengt." Zo drong het Amsterdamse Oedipus via Bier & Co tot 150 Albert Heijns door.

SovjetprikDoor de veranderende biermarkt is ook Bier & Co veranderd. Twee jaar geleden maakte het bedrijf een flinke tournure. "We deden altijd alles zelf; magazijn, logistiek," zegt Voûte. "Maar we zaten in het Westelijk Havengebied vlak bij de kolenoverslag. We moesten niet alleen telkens onze bureaus schoonmaken, maar ook het kolenstof van de flessen spoelen."

Bij de zoektocht naar een nieuw onderkomen stelde Voûte de hamvraag: waar zijn wij goed in? In het vinden en importeren van bijzonder bier, was hun eigen antwoord. "Niet in de opslag of de logistiek. Laat dat maar aan een ander over." Die ander werd Simon Loos uit West-Friesland. "Onze mensen uit het magazijn konden mee."

Inmiddels zitten ze ook in het fris, maar dan wel fris-met-een-verhaal. Zoals het gereanimeerde sovjetprik van Wostok en de Duitse hipstercola fritz-kola.