De brandende ambitie van een koffieleut

Best stoer, dacht Robin de Vries (41) toen hij zijn baan als goedbetaalde logistiek manager bij een vrachtafhandelaar op Schiphol eraan gaf voor een onzeker avontuur. De Hoofddorper startte met Alphenaar Patrick Liefhebber, die ook op de luchthaven werkte, in augustus 2009 het Barista Café aan de Aarkade. "Ik viel terug van een bovenmodaal inkomen naar minimumloon. Toch kreeg ik nooit spijt. Mijn oude job was enorm dynamisch, maar veel dagen van 7 tot 24 uur werken, dat ging ten koste van mijn gezinsleven. En ik wilde iets voor mezelf. Patrick en ik dronken vaak koffie bij Starbucks op Schiphol, daar bedachten we die eigen koffiezaak."Op de lagere school had u dat vast niet in uw hoofd. "Klopt. Ik droomde niet van brandweerman of dokter worden, wel wist ik dat ik niet van negen tot vijf wilde werken en graag een divisie zou leiden bij een multinational. Ik deed commerciële economie, volgde de avond-heao en kreeg een kans bij vrachtafhandelaar Menzies op Schiphol. Daarna ben ik steeds een stapje verder gegaan, ook omdat ik rusteloosheid voel opkomen wanneer ik langere tijd op dezelfde werkplek zit. Uiteindelijk had ik zo’n 500 mensen onder me." Wat had u met koffie? "Patrick en ik hadden in ieder geval geen enkele ervaring in de horeca. Wel zijn we allebei koffieliefhebbers. Ikzelf drink al koffie vanaf dat ik 8 jaar was. Op den duur dronk ik 14 koppen koffie per dag, dat is nu nog steeds zo. De dubbele cortado is mijn favoriet, met dubbele espresso als stevige basis en toch een romige smaak. Koffie drinken betekent voor mij gezelligheid. Dat was ook ons idee met het Barista Café. Een trendy zaak die toch aanvoelt als huiskamer en waar je prima koffie en verse broodjes en taarten kunt eten. We begonnen met het idee dat we de beste koffie van Nederland wilden serveren. Dat was, achteraf gezien, best arrogant. Ik had destijds ook in mijn hoofd dat we binnen drie jaar qua aantal zaken in de top 3 van Nederland moesten zitten, maar dat hield ik voor me. Ik schaamde me voor die ambitie, denk ik nu." Waar staat Barista Café nu dan?"Je hebt Starbucks, Coffeecompany en Doppio als grote drie, daarna komt er een poos niks. Wij zitten nu op elf vestigingen, waarvan twee in Alphen. Daar leiden we ook nieuwe franchisenemers op. Binnenkort openen we in Gouda en daarbij komen op korte termijn ook zaken in onder meer Den Haag, Zwolle en Rotterdam. In die laatste stad hadden we al een plek geregeld in de Markthal, maar ik besloot het toch niet te doen. De huurprijs was extreem hoog en bovendien hebben zulke nieuwe, gewaagde initiatieven het de eerste jaren moeilijk. Ik heb er geen spijt van, want er zijn ook al enkele mutaties geweest. Misschien stappen we over een paar jaar wél in. Nu krijgen we in Rotterdam ook een prima plek, bij de Wilhelminatoren." Het Barista Café in Gouda opent 20 juni, aan de Kleiweg. Waarom daar? "De plek is ons aangeboden door de in deze regio bekende ontwikkelaar Green, die winkelcentrum Baronie in Alphen realiseerde en nu bezig is met een bungalowpark in Reeuwijk. Gouda heeft een prachtige monumentale binnenstad, met de Markt als blikvanger. Toch wilden we daar niet zitten. Hoewel er aan de Kleiweg de nodige leegstand is, zien we hier veel mogelijkheden. We zitten bij de poort van NS-station naar stadshart, krijgen de nieuwe ANWB-winkel als overburen en de gemeente is bezig met een herinrichting, zodat het een fantastische ontmoetingsplek wordt. Wij kunnen er ook een flink terras maken. Wel jammer dat de werkzaamheden, zoals het maken van stenen zitbanken, wat zijn uitgelopen. Daarom gaat onze zaak ook pas op 20 juni open." De ambitie van Barista Café is volgend jaar door te groeien richting 25 franchisenemers. Op welke plaatsen in het Groene Hart zou u nog graag een Barista zien?"We hebben enkele voorwaarden, zoals het aantal vierkante meters en de mogelijkheid een terras te maken waarop je vaak zon hebt. We hebben weleens gekeken in Bodegraven, Waddinxveen en Woerden, maar hadden onze twijfels of daar genoeg mensen zouden komen om een zekere omzet te halen. Wij calculeren altijd voorzichtig. Ik wil niet dat franchisenemers onder enorme druk moeten starten en dat later blijkt dat ze het toch niet redden. Voordat iemand erin stapt,raden we aan bij ons te komen kijken, maar óók bij anderen. Maak dan je eigen afweging. En bij twijfel zeggen wij: niet doen.’" U zei eerder in dit gesprek dat u bewust even op de rem hebt getrapt wat betreft de groei van het bedrijf. Leg dat eens uit."Ik ben met Patrick Liefhebber begonnen in Alphen. Hij is top als gastheer en vond samen met mij één zaak hebben genoeg. Ik ben me gaan richten op uitbreiding van het aantal zaken en ben dus van de werkvloer verdwenen. Ik zit op kantoor aan de Raadhuisstraat in Alphen en ga veel langs filialen. Anja van der Toorn en Lacko Bennedek van DeZa Vastgoed zijn vanaf het begin ingestapt als aandeelhouder, later kwam Han Oltlammers erbij. Samen zijn we een prima team. Ik ben de spil, zit overal tussen en ben kritisch. Maar ik ben ook altijd aanspreekbaar voor onze franchisenemers.""Ik merkte dat onze holding teveel zelf deed, tot het bezorgen van taarten toe. We hebben nu Deli XL als enige leverancier voor alle zaken en hebben dingen als marketing en bouwbegeleiding bij nieuwe panden uitbesteed. Nu we dat beter op orde hebben, richten we ons weer op uitbreiding. Ik heb contact met tientallen mogelijke franchisenemers, maar wil pas met iemand in zee als de kans van slagen bijna honderd procent is. In al onze cafés is de omzet jaarlijks steeds met pakweg 25 procent gestegen, de zaken trokken snel publiek zonder dat we adverteerden of bij de opening een grote boog met ballonnen bij de deur plaatsten. Mensen kwamen terug en namen dan ook een ander mee. Ze moeten steeds het gevoel hebben dat ze zichzelf verwennen als ze bij ons komen, al is het voor een krantje en koffie, een afspraakje met familie of vrienden, of een high tea met een flink gezelschap. Als iemand bij vertrek zegt dat het zo fijn was, dan is mijn dag goed." U haalt ook mooie scores bij de ADkoffietest en in de jaarlijkse top-100 van Misset Horeca."Daar ben ik ook heel trots op, al blijft het natuurlijk maar een momentopname. Bij ons werd de koffie op het moment van testen steeds door een ander gemaakt, dat zegt dat we het ambacht goed in de vingers hebben. We werken ook niet voor niets met de Ferrari onder de koffiemachines. Wat ik ook wel weer een mijlpaaltje vind, is dat we binnenkort onze eigen blend presenteren. Dat is een boon die goed bij ons past: zoet, maar ook met een zuurtje en een klein nootje erin." Alphen heeft een Barista Café in een boekwinkel. Doet u dat vaker?"We hadden er ook eentje bij kledingzaak Shoeby in Den Haag, maar die zat verstopt op een bovenverdieping. Daar zijn we mee gestopt, dat is ook ondernemen. Bij Haasbeek in Alphen zouden we meerruimte willen, maar de eigenaar heeft ook een spellenzaak in huis gehaald. Het idee van shop-in-shop staat daarom nu even op een laag pitje." Uw eerste Barista Café en het kantoor zijn in Alphen. Ziet u in Alphen nog nieuwe kansen?"Jazeker. Ik zou graag nog eens een Barista openen in winkelcentrum Herenhof. De nieuwbouwwijk Kerk en Zanen is ook een optie. Dan zitten we mooi verdeeld over de stad." Je noemde jezelf rusteloos. Ben je straks opeens klaar met Barista?"Ik mis de werkvloer en het ambacht van koffie maken nu al, maar haal nog veel plezier uit mijn job. Ik geloof in kansen benutten. Daarom wil ik met Barista ook naar het buitenland en zaken openen die meer gericht zijn op meenemen. Ik wil ook die top 3 halen, dus meer zaken openen. Daar moeten we geen vijf jaar meer over doen, want dan zijn alle goede plekjes weg. De rode draad in mijn leven is doelen stellen en die ook halen. Dat het steeds lukt, verbaast ook mijzelf."