Het is niet verwonderlijk dat Chantal Peters’ agenda vol staat met presentaties en inspiratiesessies. De mede-eigenaar van rubber- en foambedrijf EKI en dochteronderneming Papierfabriek Nijmegen (een 65.000 vierkante meter grote ‘creatieve speeltuin’ waar merken foto- en videoshoots houden), is een aanstekelijke spreker.
Dat viel onlangs op tijdens de uitreiking van de Koning Willem I-Prijs, die tweejaarlijks wordt uitgereikt aan moedige, veerkrachtige en duurzame ondernemers. De rubber- en foamproducent werd tweede, maar voor haar bevlogen betoog over vernieuwend ondernemen ontving ze complimenten van koningin Máxima, jurylid Klaas Knot en branchegenoten. Ze riep ondernemers onomwonden op hun bedrijven fucking vet te maken. Net als het bijna 150-jarige familiebedrijf dat ze sinds 2019 runt, samen met Bart van der Tol, haar (levens)partner en de zesde generatie in de organisatie.
Medewerkers vertellen het transitieverhaal van EKI
Aan droge, conventionele presentaties doet Chantal niet. Liever neemt ze geïnteresseerden – van demissionair minister Christianne van der Wal tot scholen en grote bedrijven als ING en NXP mee op een tour door haar veelomvattende bedrijven. „Als een Sjakie in de Transitiefabriek neem ik ze mee in onze wereld, waarbij ik alle aspecten, mogelijkheden en voordelen laat zien die een transitie met zich meebrengt.” Hierbij laat ze vooral de mensen op de werkvloer, een circulariteitsmanager of digitale medewerker, aan het woord. „Zij laten in real time zien en voelen wat nieuw ondernemerschap in onze ogen inhoudt.”
Ik wil bewijzen dat het mogelijk is om een traditioneel bedrijf te transformeren naar een toekomstbestendige onderneming
Chantal Peters EKI
Geld vragen voor een kijkje in de keuken doet ze pertinent niet. „Voor mij is dit geen verdienmodel. Ik heb de ambitie om onze ervaringen en lessen te delen zodat meer ondernemers hiervan kunnen leren en beter worden. Wij willen een voorbeeld zijn en hoop geven. Ik wil bewijzen dat het mogelijk is om een traditioneel bedrijf te transformeren naar een toekomstbestendige onderneming. Vaak hoor ik van soortgelijke organisaties en familiebedrijven dat grote veranderingen bij hen niet mogelijk zijn, omdat bepaalde zaken al jarenlang zo gaan en ze weten niet waar te beginnen. Dat motiveert alleen maar meer om anderen in beweging te krijgen.”
Lees ook: Rotterdams mannenmodemerk Profuomo blijft zich opnieuw uitvinden: ‘Dat heeft corona versneld’
Vernieuwingsslag levert 20 procent omzetstijging op
In de afgelopen vier jaar heeft EKI, een van de vijf grootste verwerkers van rubber- en foam in Europa, een ingrijpende vernieuwingsslag ingezet op het gebied van duurzaamheid, bedrijfscultuur en digitalisering. Zo is er flink geïnvesteerd, ruim vijf miljoen euro, om onder meer het A++-label te realiseren en koploper in duurzaamheid te zijn. Daarnaast is de website- en shop vernieuwd, zijn er circulaire toepassingen bedacht en is het personeelsbeleid grondig onder handen genomen. De investeringen hebben zich terugbetaald: „We zien jaarlijks een omzetstijging van twintig procent. Dit toont aan dat digitalisering en mens- en planeetgericht ondernemen echt renderen.”
Ondernemen om puur geld te verdienen is allang niet meer van deze tijd. Het draait om meer; je mensen, voldoening en werkgeluk
Chantal Peters EKI
Een van de eerste acties om EKI - dat decennialang stond voor Europese Kunststof Industrie - te moderniseren was een rebranding. Met het modemerk DKNY (Donna Karan New York) in gedachten – eerder was Chantal marketingmanager bij modeketen Shoeby – is de nieuwe naam verengelst naar ‘ie – kee – ai’. Waarbij de betekenis is veranderd in ‘empathie, kennis en innovatie’. Richtinggevende pijlers waaraan sindsdien alle beslissingen worden gespiegeld, van het aannemen van nieuwe medewerkers tot leverancierskeuzes.
„Empathie, mensgerichtheid, oprechtheid en authenticiteit wint het van alles. Wees maar kwetsbaar, wees echt. Ondernemen om puur geld te verdienen is allang niet meer van deze tijd. Het draait om meer; je mensen, voldoening en werkgeluk.”
Maandelijkse meetings met alle werknemers
Zeker de helft van de transformatieperiode is besteed aan het creëren van een optimale bedrijfscultuur en draagvlak onder de medewerkers. „Tijdens transities wordt vaak vergeten medewerkers mee te nemen in het proces. Snappen zij hoe en waarom er veranderingen plaatsvinden? Vanaf het begin organiseren wij daarom maandelijkse meetings met alle werknemers. We bespreken grote projecten, van duurzaamheid en digitalisering tot aan de financiën. Dit zorgt voor een sterke betrokkenheid en hecht teamgevoel. Mensen voelen zich gehoord en serieus genomen.”
Denk niet dat mensen van de werkvloer het niet begrijpen, zegt Chantal. „Ze begrijpen het beter dan je denkt. Dat moet je niet onderschatten.” In de retail leerde ze mensen op de werkvloer op waarde te schatten. „Door deze mensen rinkelt de kassa. Ik geloof dat als je medewerkers – van vrachtwagenchauffeur tot productiemedewerker – op één zet en optimaal waardeert, grote betrokkenheid en financieel succes een logisch gevolg zijn.”
Afscheid nemen van familieleden en medewerkers
Een empathische, motiverende en inspirerende bedrijfscultuur is dan ook een essentieel speerpunt binnen het vernieuwde EKI. „Sociale innovatie en creativiteit zijn de sleutels voor de toekomst”, vindt Chantal. De traditionele top-down-organisatie ging op de schop en maakte plaats voor een plattere hiërarchie. Een extra lastige hobbel door de familiebanden in het bedrijf.
„Dat was verschrikkelijk, maar nodig. Tijdens een transitie moet je juist ook kritisch kijken naar het managementteam, of in het geval van een familiebedrijf: naar de familie. Of iedereen nog voldoet en in staat is mee te gaan met innovatie.”
We hebben afscheid genomen van enkele familieleden en een van de beste productiemedewerkers. Een topkracht, maar niet sociaal naar zijn team
Chantal Peters EKI
Een extern bedrijf dat een capaciteits- en kwaliteitscheck deed, bood de oplossing. Daardoor konden Chantal en Bart rationele beslissingen nemen. „We hebben afscheid genomen van enkele familieleden en een van de beste productiemedewerkers. Een topkracht, maar niet sociaal naar zijn team. Dat was een heel moeilijke keuze, maar ik kan daar niet achterstaan. Ook omdat dit ontevreden werknemers en ziekteverzuim in de hand kan werken.”
Haar tip voor collega-ondernemers is: ,,Haal negatieve energie uit je bedrijf en houd het hogere doel voor ogen bij dergelijke lastige keuzes. Hoe pijnlijk of duur advocatenkosten ook zijn, onder aan de streep gaan je keuzes je veel meer brengen.”
Lees ook: Joolz wereldwijd snelst groeiende kinderwagenmerk: ‘Extra verkooppiek dankzij Cristiano Ronaldo’
Chantal Peters: ‘Creatieven en technische krachten beide onmisbaar voor succes’
Tijdens eerdere functies leerde ze al krachten om haar heen te verzamelen met specifieke expertises. Gecombineerd met haar ervaring als fanatiek voetballer maakt dit haar nu een aanvoerder en teamspeler in één. Een verbinder ook. Zo koppelde ze tijdens het innovatieproces ingenieurs met praktisch ingestelde werknemers. „Ik zette Tonnie, al 35 jaar hier in dienst, bij ontwikkeling neer. Hij bleef maar praktische vragen stellen, ze werden helemaal gek van hem, maar uiteindelijk versterkten ze elkaar.”
Praktische mensen worden de nieuwe helden, is de overtuiging van Chantal. „Creatieve out of the box-denkers en technische krachten: ze zijn beide onmisbaar voor succes. Zij hebben het vermogen buiten de kaders te kijken naar mogelijkheden en oplossingen.” Ze vertelt over Wilbert, een collega van 56, die onder andere het zonnepark heeft geïnstalleerd en daarna bij EKI solliciteerde. „Nu heeft hij een combi-baan. Het ene moment staat hij machines te onderhouden, een ander moment staat hij in de Papierfabriek een spelprogramma voor RTL te coördineren. Klanten vragen inmiddels expliciet naar hem. Hij is goud waard: hij is praktisch, sociaal en nee is geen antwoord voor hem. Hij blijft zoeken naar oplossingen.”
Jonge talenten gekoppeld aan oudere medewerkers
Verder kijken dan je neus lang is: de onderneming doet het aan de lopende band. Twintigers en dertigers worden bewust gematcht met vijftig- en zestigers, zodat ze van elkaar kunnen leren. „Juist de ervaren krachten, die vaak onnodig worden afgeschreven, moet je respectvol behandelen en op een podium zetten. We hebben er hier genoeg die superfanatiek en waardevol zijn, terwijl ze elders geen baan meer krijgen. Andersom geven we graag jonge talenten een kans.” Daarnaast huurt Chantal ervaren topkrachten in, zoals een e-commerce-specialist die tevens voor Nike werkt, die jonge teamleden kunnen opleiden. Een kostbare keuze, maar hierdoor ontwikkelen haar mensen zich zichtbaar, waardoor het bedrijf naar een hoger niveau groeit.
Wij kennen geen personeelstekorten, dat gaat als vanzelf. Regelmatig dragen onze medewerkers iemand voor
Chantal Peters EKI
Wat ook helpt: werknemers worden volop betrokken bij de activiteiten in het creatieve deel van het pand, de Papierfabriek Nijmegen. „We leggen gerust de productie even stil, zodat ze even kunnen kijken bij een shoot van Bugatti, Sony of dj Hardwell. Nu heeft zelfs een bekende Hollywoodster van ons gehoord, die komt hier binnenkort met het Amerikaanse modemerk Gap beelden opnemen. Daar kan geen vacaturetekst tegenop. Dat is beleving in optima forma. We hebben ambassadeurs gecreëerd die enthousiast over ons vertellen aan vrienden en familie. Wij kennen dan ook geen personeelstekorten, dat gaat als vanzelf. Regelmatig dragen onze medewerkers iemand voor.”
Een half jaar geleden had ze het gevoel dat de transformatie naar een hippe, moderne onderneming daadwerkelijk is gelukt. „Een jonge gast kwam naar me toe en zei dat hij bij dit ‘fucking vette industriële bedrijf’ wilde werken, omdat iedereen het over ons heeft. Ik sloeg steil achterover en dacht: dit is het. Het is gelukt EKI en de Papierfabriek te transformeren en nog meer op de kaart te zetten.”
Lees ook: Hoe comeback-kid Oilily op bescheiden wijze opnieuw de kledingmarkt wil veroveren
